机械呼吸阀是靠阀盘自身的重量，控制油罐的呼气压力或吸气真空度，保持罐内一定压力。其压力阀的额定控制压力一般为2kPa，
真空阀的额定控制压力一般为-0.5kPa。当罐内油气压力大于油罐允许压力时，油蒸汽经压力阀外逸，此时
真空阀处于关闭状态；当罐内油气压力小于油罐允许真空度时，新鲜空气通过真空阀进入罐内，此时压力阀处于关闭状态，允许压力（或真空压力）靠调节盘的重量来控制。
使用中必须注意：
呼吸阀座盘若太轻或有损坏，容易使罐内轻质油品的蒸气大量向罐外散逸，或阀盘升降失灵，就有可能使油罐产生爆裂或压瘪变形的危险。机械呼吸阀有时会锈蚀发生堵塞，在冬季会因油蒸汽内含水而使阀盘与阀座冻结。
某厂氧化车间罐区
对二甲苯罐式常压罐，
氮气密封，压力位0.02MPa，超压气体由罐顶呼吸阀排出。在收料时，由于
呼吸阀冻结，气体排不出去，罐体受压，导致罐底鼓起，罐体角焊缝破裂，使对二甲苯跑损86。57吨。