1898年6月,朱红灯率领拳民攻打
长清县最大的徐家楼教堂和河东龟对教堂,并清算了柴家洼、前庄、后燕等村的
恶霸地主。因遭到长清县地主民团的联合围攻,1899年2月,朱红灯率领部分拳民转移到
茌平县活动。
茌平“地属通衢”,为南北往来之要冲,境内
教堂林立,民教矛盾极为突出。
朱红灯先在五里庄设场练拳,广招徒众,很快扩展到三十里铺、
姚家庄、八里庄、马沙窝、王莫庄、琉璃寺、大柳庄、南关、西关、双营、林庄等地。
1899年4月,朱红灯领导梁民先后焚烧了梁庄、王相庄、马沙窝、八里庄、业官屯、姚家庄等地教堂,并提出了“先学义和拳,后学红灯照,杀了洋鬼子,灭了天主教”等口号,得到茌平人民的热烈响应。3个月内,全县860余庄中习拳者多达800余处。朱红灯先后结识了茌平、
高唐、
禹城、平原等地义和拳首领心诚和尚(又号“
本明和尚”)、徐福和、
王立言、刘太清、
于清水等人,彼此联络,互相声援。
1899年夏,朱红灯把义和拳改称
义和团,公开进行反洋教斗争。与此同时,邻近的平原、恩县义和团也发展起来,并形成了以杠子李庄为中心的反洋教斗争。9月17日,
平原县杠子李庄教民、地主李金榜荒年存粮不借,借故欺压拳民首领
李长水,并诬告拳民“闹教”。9月22日,平原知县
蒋楷派捕役会同恩县马队到杠子李庄弹压,并逮捕团民6人。应李长水之请,10月9日,朱红灯率高唐、茌平、
长清等地义和拳众二三百人开赴平原县杠子李庄。
平原、恩县拳民1000多人也自带武器、干粮,纷纷前往杠子李庄集中,自
曹州转来的一部分大刀会众也闻讯参加。朱红灯整齐队伍,正式竖起了“天下义和拳兴清灭洋”旗帜。
1899年10月17日晚,朱红灯率2000多团民驻距平原城10里的
森罗殿,准备攻打恩县城西的刘王庄和庞庄教堂。
1899年10月18日,朱红灯率团民在森罗殿与前来镇压的济南知府
卢昌诒、
管带亲军营补用知府
袁世敦和蒋楷率领的清军交战,激战数小时,击毙击伤清军10余人。朱红灯趁机转移,退回茌平。
朱红灯和心诚和尚等决定分兵四出,大闹茌平,影响邻县,反教灭洋。11月4日,他们率领义和团前往禹城苗家林庄“闹教”,然后兵分两路,一路以朱红灯为首,南下长清。一路由心诚和尚率领直奔茌平北部和博平一带。11月15日,朱红灯率团民攻打茌平县大张庄教堂。17日,朱红灯与心诚和尚所率义和拳在博平华岩寺会合。21日,朱红灯被清军游击
马金叙捕获。23日,心诚和尚于
高唐州杨庄为马金叙捕获,与朱红灯一起被解送济南。
朱红灯、心诚和尚被捕后,其部下在王立言的率领下继续坚持斗争。曾活跃在茌平的徐大香、董燕榜等也同王立言会合。11月底12月初,王立言率领团民曾两次攻打禹城的
天主教总堂——韩庄教堂,但都未攻下。
朱红灯的六弟朱灯红和张国宝则率领百余名团民活动于
夏津一带。12月11日,禹城义和团在十甲屯韩庄“闹教”,被清军驱散。团民大怒,将
禹城县内17处教堂全部砸毁。外国公使纷纷提出抗议,清政府迫于帝国主义的压力,令
毓贤赴京,任命
袁世凯署理山东巡抚。