1909年2月20日，意大利诗人菲利波·托马索·马里内蒂（Filippo Tomasso Marinetti）在法国《费加罗报》发表《未来主义宣言》，宣告未来主义诞生。弗里德里希·威廉·尼采（Friedrich Wilhelm Nietzsche）的超人哲学和权力意志、亨利·柏格森（Henri Bergson）的直觉主义是该派主要的思想基础。未来主义从文学开始，很快席卷绘画、音乐、戏剧、电影、雕塑、建筑等各艺术领域。作为一场波及甚广的思潮，它兴起于意大利、后来传入俄国，在法国、美国、英国、德国、波兰等国家亦有影响。意大利画家卡洛·卡拉（Carlo Carra）等创立了未来派，其他主要代表人物有翁贝托·波丘尼（Umberto Boccioni）、卢伊吉·鲁索洛（Luigi Russolo）、贾科莫·巴拉（Giacomo Balla）和吉诺·塞弗里尼（Gino Severini）等。

未来主义理论反映了当时意大利年轻艺术家要求创新的强烈愿望。随着第二次工业革命高歌猛进鼓舞人心，而意大利的工业化进程相较于欧洲其他国家而言较为滞后，在艺术上对意大利文艺自19世纪以来停滞不前的落后状态不满。由此该派主张彻底抛弃传统，面向未来，尤其倡导机器美学，并使其绘画在元素和技法上都颇有风格。

尽管未来主义内部驳杂多元，但他们大多对历史传统持有鲜明的反叛立场，更关注与新时代适应的美学。他们把继承传统的行为戏称为“过去主义”，未来派就是要把“意大利从犹如无价值的公墓的巫术美术馆中解放出来。反对一切模仿的形式，反抗和谐与高雅的趣味，否定艺术评论的作用。

该画派从新历史景观中体提炼了绘画的时代精神并形成了独特风格。他们认为艺术家应该抛弃历史，在现实生活中创造出反应现代生活的艺术，在新的时代发现“美的理念”（美学）。而新时代的特征中机器和技术以及与之相适应的速度、力量和竞争表现得尤为明显，未来主义力倡机器美学。对于速度、科技和暴力等元素的狂热喜爱使得汽车、飞机、工业化的城镇、日夜无休的火车等等事物在未来主义者的眼中充满魅力。

这样的理念对其绘画实践产生了多重影响。一方面，他们强调速度和动态，即强调绘画形象的“动感”。 未来主义画家们详细分析了表现力的基本因素，即所谓的动势线，并利用立体主义分解物体的方法来表现运动的场面和运动的感觉，有时会显得离奇。另一方面，他们强调人对动的全方位感受，即把观众置于画图的中心，常以点彩等印象派的手法表现复杂的感知。总之，他们的技术词汇多来自于新印象主义和立体主义，热衷于用线和色彩描绘一系列重叠的形和连续的层次交错与组合，并且用一系列的波浪线和直线表现光与声音，表现在迅疾的运动中的物象。

1910年2月11日，意大利画家翁贝托·波丘尼、贾科莫·巴拉等在米兰签署的《未来主义绘画宣言》发表，呼吁画家们发展未来主义的风格，认为人类既往的文化都已腐朽，无法适应当今时代，由此提出“摒弃全部艺术遗产的现存文化”。同年4月，《未来主义绘画的技法宣言》被发表。首次未来主义展览于1912年2月在巴黎举行，并先后在伦敦、柏林、布鲁塞尔、汉堡、阿姆斯特丹等地巡回展出。纪尧姆·阿波利奈尔（Guillaume Apollinaire）于1913年响应马里内蒂的主张，发表了《未来主义的反传统》，提出“立体未来主义”。

后来在艺术创作上，尤其是政治立场上的不同，使该画派内部出现了分歧。随着战争结束，未来主义萎缩，波丘尼和圣埃利亚在第一次世界大战中丧生。具体而言，自该派艺术的强力推动者波丘尼于1916年被意外杀害，这一艺术集团没有再组织起来。

此后，该派各艺术家又都寻找新的发展方向，许多人都转向用传统手法来表现自己的观念。塞弗里尼有一段时间转向了立体派，卡拉受到了基里柯的形而上绘画的影响，巴拉又回到了学院派的现实主义。1944年12月，未来主义的灵魂人物马里内蒂去世。未来主义作为一场持续的轰鸣的艺术、习俗等在各个阵线上的运动也正式终结。

未来主义是在意大利民族主义情绪高涨的情况下出现的，在反映意大利民族自我觉醒和自我奋起情绪的同时，又反映了这个民族的青年知识分子在历史转折时期的彷徨、不稳定、虚无和偏激的状态。

如果只是将其放在艺术史的脉络里进行评判，则该派的主要的问题在于抛弃人类视觉形象的完整性，然而人的主体地位被机器或其它生产工具不可僭越。赫伯特•里德曾说：“未来派运动仅仅是昙花一现，但整个来说，它对现代运动的贡献是重要的和有决定性作用的……他们真正的重要意义在于：促进大家对我们时代的典型事物的一种新的感受，如对机械的感受；促进了大家对现代人最切身的事物的感受，如对速度的感受。”未来主义启蒙了达达艺术、结构主义、德国的“青骑士派”、英国的漩涡主义、法国后期的纯粹主义等各种艺术流派。在各国，尤其是俄国，形成立体未来主义和自我未来主义等不同的未来主义派别（对未来主义的再认识）。未来派诗人佛尔戈雷重申了这一观点，“未来主义不是一个学派。它是一种倾向，是一种奋发向上的冲力”。然而，作为一种美学流派，未来主义对年轻、速度、力量和技术的偏爱在很多文艺作品中依然可见。