灌木，多分枝。木质枝通常具刺或无刺；当年生枝具条纹或肋棱。叶互生，稀簇生，革质，通常灰绿色，稀绿色，近无柄，具叶褥；托叶鞘基部褐色，通常具2条脉纹，顶端膜质，2裂。花序由腋生花簇组成紧密或疏松的
总状花序，总状花序顶生及侧生；花梗纤细，具关节，果时下垂；单被花，两性，花被片4-5，排为两轮，花冠状，开展，内轮花被片2-3，直立，通常具网脉，果时增大，包被果实，外轮花被片2, 较小，果时反折；雄蕊6或8, 着生花被片基部，花丝钻形，基部结合呈环状，花药背着，卵形或宽椭圆形；子房卵形，双凸镜状或具3棱，基部具直生的胚珠，花柱2或3, 短，近分离，顶端各具1头状柱头。瘦果卵形，双凸镜状或具3棱。种皮薄膜质；胚位于种子侧方，弯曲或近直立，胚乳粉状，子叶线形，胚根向上，直立。
属模式种：刺木蓼A. spinosa L.
25种，分布于北非、欧洲西南部至喜马拉雅山、俄罗斯（西伯利亚东部）。我国有11种，1变种，主产新疆，在辽宁、
内蒙古、宁夏、
青海、甘肃及陕西和河北也有少量分布。