中国古代建造宫殿、庙宇和房屋等用的
木材大多是用水运这种方式运送的。木材水运的基本建设投资小，耗能少，运输成本低，短期内运出木材量大。因此在河流密布、水源充足的林区或流域多采用这种运输方式。但水运时木材损耗较大，还常受水位和气温的影响。
木材水运具有运量大、成本低、基建投资和能源消耗少等优点，在我国的木材运输生产中发挥着重要的作用，尤其在缺少其它交通运输设施的林区(如建国初期的四川省林区)，木材水运曾为我国开发森林资源支援经济建设做出较大贡献，并积累了宝贵的木材水运生产技术经验。
国家相继实施森林限量采伐、
天然林保护工程和原始森林采伐禁令之后，国内木材生产产量逐年下降，木材运输业萎缩。但木材水运生产技术犹存，仍在不同领域发挥积极作用。
将木材水运生产技术应用在进口原木运输生产工艺中，解决了青岛港木材中转瓶颈问题。随着近年来我国大江大河水电事业的蓬勃发展，木材水运生产技术将在防止漂浮污染物危及江河水库水质恶化方面发挥独特的作用旧。
水运方式 主要有下列 3种：①单漂流送。
单根木材流送的方式，也称赶羊流送。适用于上游中、小河流。准备作业包括清理河道，设置推河
楞场和出河场，以及沿河建立水文观测站、通讯站等。木材推河最好是在集材后直接进行，可减少中间作业。但在不均衡生产的情况下，要沿河设置推河楞场暂时存放待运。人力推河多用捅钩；机械推河用
绞盘机、拖拉机或推土机。单漂流送作业方式因不同的河流、水位、树种而异。在平原、丘陵河川进行时须划分河段，定时、定点、定量地流送。这种方式省工，不需任何能源，但流送中木材难于控制，容易插垛和失落。②排运。
木排沿水路的运输比单漂流送容易控制，适用于较大的河流、湖、海。③船运。木材装在船上的运输。航船运输自带动力，驳船运输由拖轮拖带或顶推。船运成本高,但速度快,能逆流而上，且不易丢失。适用于江河、湖泊、海洋。
保证木材顺利流送而采取的工程措施和设置的建筑物，主要有：①河道整治。包括：清理有碍流送的障碍物如礁石、险滩、树根及残存的水工建筑物，以及为保证流送线路的水深和宽度而进行的河道疏浚、修建护岸工程、挖掘引河和截弯取直等。在流送特别困难的河段，还可另辟人工水路（水滑道或渠道）。②防护诱导设施。目的是诱导木材沿着规定的线路流送，防止流散或搁浅。包括在河床上修筑固定的导流堤坝，以改变水流方向或集中水流，或在不易设置固定诱导设施的比较宽深的河段，利用水力设置漂浮诱导设施等。③水闸。是在单漂流送的河道中筑起的拦河坝，起调节流量、抬高水位的作用。当水位达到需要高度，能保证木材流送速度时，即开闸放水，木材借助水力流送到下游。④阻拦设施。在单漂流送的中途或终点用来阻拦或贮存木材的工程设施。一般为河绠，由绠绳、绠漂和绠座组成。绠绳多用钢丝绳，末端固定在河岸的绠座上,绠漂多用木制或箱形
钢丝网水泥制成，用以浮托绠绳。有横河绠和顺河绠之分。前者包括拦木架，横向拦断整个河道，多建在中、小河流上；后者包括羊圈，沿河设置，绠宽一般占河宽的1/2以上，通常修建在较大的通航河流上。拦木架与羊圈均为墩座式硬结构，在中国南方山区流速高的河流中应用，为中国特有。⑤出河设施。
展望木材水运具有独特的优点，因而即使在陆运相当发达的今天，仍不失为一种重要的运输方式，在苏联、加拿大、芬兰等国木材运输中仍占一定比例。但单漂流送因对航运有干扰，今后将逐渐减少，排运和船运则将增加。