朝鲜劳动党总书记通常兼任朝鲜国防委员会委员长、人民军最高司令官，是朝鲜党和国家的最高领导人。

1966年10月，朝鲜劳动党第二次代表会议选举党中央委员会委员长金日成为党的总书记（之前朝鲜劳动党的最高领导人头衔是劳动党中央委员会委员长）。

在1997年9月23日到10月5日，朝鲜人民军、各道（直辖市）和中央国家机关（内阁、省）分别召开党代会，推举金正日为党的总书记。

1997年10月8日，朝鲜劳动党中央委员会和党中央军事委员会发布特别报道，宣布金正日为党的总书记。

2010年9月28日，朝鲜劳动党代表会议再次推举金正日为朝鲜劳动党总书记，朝鲜劳动党第4次代表会议决定，将金正恩推举为朝鲜劳动党中央政治局委员、常委和党中央军事委员会委员长。本次会议还推举金正恩为朝鲜劳动党第一书记，将金正日“永远拥戴为朝鲜劳动党总书记”。

2012年4月11日，朝鲜劳动党第四次代表会议召开，会议决定将朝鲜劳动党中央委员会总书记的头衔永远授予已故朝鲜最高领导人金正日，拥戴其为“朝鲜劳动党永远的总书记”。会议还发表了关于修改朝鲜劳动党章程的决定书，规定第一书记为党的元首，代表并领导全党，并推举金正恩为朝鲜劳动党第一书记。

2016年5月9日朝鲜劳动党第七次全国代表大会决定新设立“朝鲜劳动党委员长”一职作为党首，金正恩被推举为朝鲜劳动党委员长。

2021年1月10日，金正恩被推举为朝鲜劳动党总书记。

1980年版劳动党党章没有具体规定总书记的职权，只是将总书记和书记并列（书记组成书记局）。2010年9月朝鲜劳动党代表会议通过的新党章规定：“朝鲜劳动党总书记是党的首脑，朝鲜劳动党总书记代表党领导全党，朝鲜劳动党总书记担任党中央军事委员会委员长。”（2010年党章第22条）