朝天关位于屯上缓坡沟谷地带，前临深沟，筑两级转角露台，坐西向东，向下连接瞭望四角亭，向上连接飞凤关。始建于南宋，明代加固重建。

气势恢宏的朝天关是海龙囤东大门，北望飞龙关，南接飞凤关。关城大门向东敞开，远方有山峰呼应，这或许是“朝天”二字得名的原因。此关口建于万历二十三年（1595年）农历四月十三日。关门匾额左侧有铭文“唐太师守播三十代孙钦赐飞鱼品服敕封骠骑将军杨应龙书立”，中书“朝天关”，右侧落款“皇明万历乙未岁中吕月乙卯日吉旦重建”。可见，城堡建造之时，明朝中央与土司地方关系还是十分正常的。播州土司杨应龙因在万历年间向朝廷进献70棵大木，获赐“飞鱼品服”——这段事迹被他虔诚地铭于关隘之上。万历“平播之役”过后，包括朝天关在内的海龙囤城堡变成废墟一片。晴朗夜色里，星河流转，面对巨大的城垣，凭吊者可以深刻感受关城的雄伟。

关于建关时间，史书无明确记载，但《宋史.曹友闻传》中，记述南宋骁骑大将军、利州驻扎御前诸军统制曹友闻，在抗击元军战死利州北大安军阳平关的事迹之后有一段话：“（朝廷）事闻，特赠龙图阁学士、大中大夫，赐庙‘褒忠’，谥曰‘节官’；其二子（封）承务郎，婿（封）迪功郎。”褒忠祠就建在朝天岭朝天关前，明、清地方志均有记载，今遗址尚存。因此，不少学者认为朝天关建于南宋朝廷与元军争夺四川的时候（1236年~1279年）。明末，大西政权在朝天岭驻兵以对李自成，张献忠在成都“杀士子”事件的直接起因源于此，详见《重要历史事件系列》“大西建国与张献忠杀士子目” 。