《有闲阶级论》全书共有十四章。第一章绪言，论述有闲阶级是如何在原始野蛮部落向未开化状态转变阶段中逐渐出现的；第二章，论述有闲阶级是如何同所有权同时出现的；第三章，论述在金钱的竞赛中，有闲阶级如何过着明显的有闲生活；第四章，论述有闲阶级如何进行浪费性消费，以显示自身地位的优越和荣誉心理；第五章，论述有闲阶级如何为达到“习惯的礼仪标准”力图提高消费水准以满足竞赛心理和所谓“歧视性对比”；第六章，论述金钱如何成为取得荣誉和博得尊敬的基础，并成为评价一切事物的标准；第七章，论述有闲阶级如何在服装上好奇斗胜和显示极端奢侈；第八章，论述社会结构的演进是个什么样的自然淘汰过程，有闲阶级如何保持原有思想习惯，阻挠制度改革；第九章到第十三章，分别论述有闲阶级的生活习俗；最后一章，论述有闲阶级观念如何影响文化教育的发展。
《有闲阶级论》于1899年问世有着特殊的背景。从
亚当·斯密的《
国富论》问世以后的125年当中，经济学家们几乎探访了所有与经济学有关的领域：这个世界的辉煌壮观与它的污秽贫困，它在技术上的巨大成就或是它在人性价值上的缺点。金融界的互相残杀，被描述为“节约与资本累积”的过程；最无耻的骗局被称为“自由企业”，挥霍无度被视为是正当的消费。而这一时期的经济学著作却根本无法反映美国的经济生活。约翰·贝茨·克拉克的《
财富的分配》根本不能反映美国已成为充斥着许多百万富翁的国度；陶西格的《经济学》也不能让人知晓美国垄断的股票市场；劳芙林在《大西洋月刊》所写的文章告诉人们，当时美国还是以牺牲、努力和技艺作为赚钱的不二途径，“每一个人都有权力去尽情享受其努力的成果”。简言之，这时美国的正统经济学是现状的维护者，因此它们没有发现问题的锐利眼光，对当时美国景况的本质——放纵无度与极度奢华完全熟视无睹，只以形式上的线条与没有光泽的色彩去描绘一种“原型”。造成这种状况的原因在于美国经济学家们“囿于情势与利益的不自觉偏见”，它需要一种异乡人的眼光，这种眼光有一种独特的清晰性与透视性，而凡勃伦正好具有这种眼光。
在凡勃仑看来，人类经济生活中最主要的是两种制度，一种是财产所有权或金钱关系的制度，一种是物质生活的生产技术或物质生活的工具供给制度，在资本主义社会中这两种制度的形式是机器方法和企业经营。该书就是在研究财产所有权或金钱关系的基础上，分析怎样形成了“有闲阶级”和这个阶级的地位与作用。他对“有闲阶级”的分析是完全立足在他对制度及其发展理沦的基础上的。凡勃仑认为，在原始的野蛮时代不存在经济特权和业务分化，因而还不存在“有闲阶级”，但是从现在仍然处于初期发展阶段的那些部落的一些风俗、习惯和文化特征中，可以看出“有闲阶级制度”是从原始野蛮时代发展到未开化时代的转变中出现的。
凡勃仑把阶级的产生说成是人们生活习惯转变的结果，在原始野蛮时代的和平生活习惯转变为坚决好战的生活习惯以后，侵占就成为日常生活中一个比较重要的因素，从而也就产生了侵占和劳役之间的职能分化和业务的区别，并进而产生和形成了阶级的区别。 “有闲阶级”是和财产所有权同时出现的，财产私有制出现以后，人们之间就发生了占有商品的竞赛，在竞赛中占优势的阶级力图过有闲的生活。“有闲阶级”的心理和劳动阶级不同，他们把劳动看作不体面的事情，过有闲生活才能显示比别人优越。为了显示自己的优越，“有闲阶级”对财产进行浪费性消费，并在此基础上产生了仆人、门客等“代理有闲”和“代理消费”。由于金钱财富成为取得荣誉和博得尊敬的基础，所以金钱就成为评价一切事物的标准。凡勃仑认为当前的制度同工业发展已不相适应，但人们总想保留原有的思想和习惯，因而制度改革引起了“有权阶级”和“贫困阶级”等保守主义的阻挠。现代社会中政治职务、好斗的气质、体育竞赛，爱好赌博的心理，信仰命运、宗软迷信以及对高级学识的研究等，都是同金钱制度相联系而由远古遗传下来的“有闲阶级”的素质相特性，这些不符合工业发展的要求。该书只能得出如下结论：要消灭资本主义社会的矛盾只有等待人们的思想，习惯和心理逐步改变，阶级斗争和无产阶级革命是无济于事的。由此读者可以看到凡勃仑是怎样为资产阶级辩护的。
阿根廷作家
豪尔赫·路易斯·博尔赫斯：初读此书，我认为那是一部讽刺作品。那已是很久以前的事了，后来我才知道那是一位著名社会学家的第一部著作；而且，只要注意观察一个社会，就会知道它不是乌托邦，对它的公正描写很接近讽刺。
凡勃伦（1857—1929），美国经济学家。1874年就读于霍普金斯大学，1884年获耶鲁大学博士学位。1890年任教于芝加哥大学，1906年任教于斯坦福大学，1911年任教于密苏里大学。凡勃伦是制度学派的创始人和主要代表，他在经济学上的主要贡献即在于此。