最大吃水，又称“外形吃水”。是指包括任何水下突出物在内的船体外形最低点至某一水线面的垂直距离。营运船舶为改善航行性能，多呈船尾吃水大于船首吃水的尾倾状态。此时船尾吃水即为最大吃水。最大吃水决定了船舶能否安全通过浅水区。它也是国外部分港口收费的依据之一。

确定船舶受限制的吃水时，应考虑船底与水底间留有一定间隙，以防搁浅及水底砂石触及船体。水底为泥沙质者间隙可小些，石质者间隙须大些;该处风浪小间隙可小，风浪大则间隙须大些;船小间隙可小，船大间隙须大些;船舶载况稳定，吃水及纵倾变化小的船间隙可小些，载况经常变化，吃水及纵倾变化大的船间隙也应大些。