最上号巡洋舰是日本最上级巡洋舰的首舰，最上级重巡洋舰是日本帝国海军二十世纪三十年代建造的一型巡洋舰。最上级重巡洋舰原本并非重巡洋舰，最初计划本来是轻巡洋舰，是在1930年4月伦敦海军条约签定时，日本海军规划的8000吨级轻巡洋舰建造计划。因为是原本计划为轻巡洋舰，所以依河川名来命名，由来是位于庄内平原的最上川。莱特湾大海战时被击沉。

1922年英国、美国、日本、法国、意大利签定的华盛顿海军条约限制主力舰建造。各缔约国开始重点发展建造巡洋舰以下的其他舰艇。日本建造了妙高级和高雄级共八艘万吨级巡洋舰。1930年英国、美国和日本三国签定的伦敦海军条约限制了华盛顿海军条约中未涉及的舰种的建造规模。条约对于巡洋舰（标准排水量万吨以下的）主炮口径规定：超过6.1英吋(155毫米)的为A级巡洋舰（重巡洋舰），6.1英吋以下的为B级巡洋舰（轻巡洋舰），并对总吨位进行了限制。

1933年的日本海军已拥有古鹰、妙高、高雄三级共12艘重巡洋舰，由于海军舰艇比例的限制，不能再建造重巡洋舰。因此日本人玩了个花招，仅安装5座三联装6英寸(152mm)主炮，冒充防空型轻巡洋舰。实际上在设计中即考虑到换装8英寸炮塔的需要，预留了空间。但即使是增加了相当的排水量，最上级携带的武器还是太多了。最上号在试航中发现若所有主炮同时发射，会对舰侧焊接的部分产生过大的冲击力，从而影响到舰身强度。1935年建成的最上号和三隈号在试航后作了修改，后两艘则在下水前即修正了设计，因此最上级可以细分成最上级和铃谷级。1937年期间，四舰一起接受改造，换装5座双联装8英寸主炮，并可搭载三架水上侦察机，一跃成为火力惊人的重型巡洋舰。

排水量：11200吨

全长：200.6米

船宽：20.6米

吃水深度：6.15米

发动机马力：152000马

速度：35节

乘员：950人

装甲：水线装甲带65-100毫米、水平装甲线60毫米、指挥塔50-100毫米、主炮塔25.4毫米

武器：5台双联装200毫米火炮、4台双联装89式127毫米高射炮、4管三联装610毫米鱼雷发射管、24枚93式鱼雷、4台双联装96式25毫米高射炮

舰载机：3架

开战前，以最上号为首的四艘最上级重巡洋舰编为第7战队，被派到南遣舰队协助进攻马来亚。1942年2月25日，第7战队奉命掩护进攻爪哇的西路登陆部队。28日晚间，遭遇了刚在爪哇海战中被重创准备逃往澳大利亚的美国重巡洋舰“豪斯顿”号及澳大利亚轻巡洋舰“珀思”号。两艘盟军战舰全力奋战，但根本不是最上级的对手，凶狠的火力和航程极大的93式“长矛”鱼雷给美国人留下了深刻印象。“三隈”号向“豪斯顿”号发射的鱼雷有八枚跑偏了，一直窜到孔雀湾的日本运输舰群里，把四艘运输舰送入海底，包括第16军司令官今村均中将所乘坐的“龙城丸”在内。今村被迫跳入海里游水上岸，后来第5驱逐舰战队的司令吉川周吉中佐奉命去向今村道歉，但今村的参谋长让他不要吭声，因为今村以为是“豪斯顿”号发射的鱼雷让他遭了这场落水之灾。直到今天，双方的正式记录中仍然记载这枚鱼雷系“豪斯顿”号所发。此后，第7战队参加了安达曼群岛和缅甸攻略作战以及孟加拉湾上的作战。

在爪哇海威风后，第7战队又参加了中途岛战役。1942年6月4日，机动部队的四艘航空母舰均被美军战机击沉或正在燃烧，第7战队奉令于夜里炮击中途岛。接到命令时，它们距离中途岛还相当远，即使以32节的最高航速前进，也无法在6月5日拂晓前到达炮击地点。山本的参谋直到深夜才发现这个错误并通知战队司令粟田健男返航。第7战队急转弯取西北航向，不久，先头舰“熊野”在右舷发现一艘潜艇，立刻发出转向命令，但排在最后的“最上”号未收到该命令，结果高速撞上前方的姐妹舰“三隈”号，“最上”号的舰首被部分撞掉，航速降到12节。粟田令三隈号及“荒潮”、“朝潮”三艘驱逐舰掩护“最上”号撤退。6月5日，从中途岛起飞的12架B-17及12架俯冲轰炸机攻击了这四艘军舰，俯冲轰炸机队长R·E·费雷明上尉在被日舰炮火击中后，英勇地驾机撞击“三隈”号的后炮塔(如图3)，大火引起机舱里的汽油爆炸，机舱水兵全部死亡。6月6日，蹒跚逃离的四舰遭到美国航空母舰编队的追击，“三隈”号中十余枚炸弹沉没，“最上”号虽然也中了六枚炸弹，却最终挣扎着回到本土。“三隈”号是第一艘被击沉的重巡洋舰，“最上”号也在本土修理了大半年，并拆除了后部炮塔改装成航空巡洋舰，搭载11架水上侦察机。

瓜岛争夺战中，残存的最上级战舰再披战甲，为联合舰队鞍前马后奋力拼杀。11月13日晚间，“铃谷”号和“熊野”号驶抵瓜岛的隆格角海域，起飞水上飞机投下照明弹后随即开始炮击，共发射203mm炮弹989发。击毁美军轰炸机1架、战斗机17架，击伤战斗机32架，并将跑道炸得弹痕累累。但203毫米炮弹对机场跑道的损坏远没有战列舰的356毫米炮弹严重，经过海军修建大队的通宵努力工作，跑道上的弹坑基本被填平，黎明前又可以起飞飞机。第二天白天，美军对日本舰队发动了数十次猛烈的空袭，重创日本舰队。

此后的一年多时间，联合舰队不再轻易出动重巡洋舰与美军作战，多半执行运输及护航任务。

1944年6月，联合舰队全力投入马里亚纳大海战，此次海战还是以日本的大败告终。

1944年10月，世界上最后的大海战在菲律宾莱特倒海域展开。最上号和海军最老旧的两艘战列舰——山城和扶桑一起被编入西村指挥的水面战队，奉命突入苏里高海峡。25日凌晨，炮战和鱼雷战开始，日本舰队被打得一塌糊涂，仅驱逐舰“时雨”逃离。倒霉的“最上”号中了无数美国战列舰的大口径炮弹后，正副舰长均被击毙，由炮长代替指挥。这时遇上紧跟着突入该海峡的志摩清英中将指挥的第二进击舰队。旗舰“那智”号发射鱼雷后，准备躲到“最上”号的火光后，但是在驶近该舰后，发现其还以8海里的时速前进。“那智”被浑身是火的“最上”号迎面撞上，这次是“那智”的左面舰首被撞掉一部分，最高速度降为20节。第二天，一群美国TBF“复仇者”鱼雷攻击机发现了掉队的“最上”，命中一枚炸弹，由驱逐舰“曙”号发射鱼雷击沉。

“最上”号是太平洋战争中唯一两次撞舰的战舰，可谓是倒霉透顶。

“铃谷”和“熊野”号被编入粟田健男海军中将指挥的第一进击舰队，准备从北面的圣贝纳迪诺海峡突入。25日早晨，遭遇一支为莱特的两栖部队提供空中掩护的辅助力量——“塔菲三号”。“塔菲三号”仅包括6艘护卫航空母舰，3艘驱逐舰和4艘比驱逐舰还小的护航驱逐舰。但在美舰队和飞机的联合打击下，日军遭到重创。“铃谷”号被美机重创，严重损毁后，由驱逐舰善后。“熊野”号遭美舰“琼斯敦”号鱼雷攻击，命中一条并严重受损，退出了战斗。

1944年11月25日，“熊野”号在科隆湾遭到美机猛烈攻击而沉没。至此，曾经威风一时的最上级战舰全部从海面消失。