曾衍东生于清乾隆十五年（1750年），字青瞻，一字七如，号七如居士、七道士，祖籍山东嘉祥，为曾子第67代孙。清乾隆壬子（1792年）举人，清乾隆至道光年间画家、小说家、杂剧家。

据嘉祥《曾氏祖谱》记载，其祖上在明代嘉靖十八年（1539年）被封为翰林院五经博士，并从此世袭爵位。曾衍东的父亲名尚渭，是个恩贡生，游宦江南，曾官居广东博罗县令。曾衍东自幼随父游走南北，童年的经历奠定了其开阔的胸襟，同时也开启了他坎坷飘荡的一生。

他仕途坎坷，直至50岁迟暮之年由人举荐，才得任湖北江夏县令，后调任巴东县令。曾衍东个性清高、倔强。他曾在《日长随笔》里写道：“人所不能做的，我偏要做去，人所不能减的，我偏要减去。”依这种性格，他在中国官场的遭遇可想而知。63岁那年，因断案而触怒巡抚，而他坚持“此官可去案不移”，终被降罪罢官，流放温州。

曾衍东携家小流放温州后，先住在同姓旧宦曾儒璋后人曾立亭的家中。曾立亭居温州郡西，其宅名“依绿园”。他念同姓之谊，款接曾衍东居园之“入画楼”。第二年曾衍东在园边宝庵桥附近一大榕树下自建房屋。这里面向九山湖，湖光山色正好，于是他把自己的居所命名“小西湖”。并在门上写了一副对联：“挂冠自昔曾骑虎，闭户于今好画龙。”

嘉庆二十五年（1820），道光帝即位，曾衍东遇赦，但已贫老不得归乡，约十年后，客死于温州。

曾衍东生性落拓不羁，工诗及书画，尤善画人物，市井风情、生活百态皆入其构中，举重若轻。在技巧上以笔墨狂放的写意风格取胜。镌图章，摩古出奇，得之者无不视为拱璧，然清贫自守。在近代画坛特别在人物画领域受曾衍东影响的画家有很多，比如王震和丰子恺。但是对他在画坛上地位的认识有所不足，因此当代著名画家程十发先生颇为其抱不平。他在曾衍东的一本人物册中写到：“七道士乃青藤（徐渭）后身，诗文词曲皆胜场，且从书画中与世俗相左而现风骚之气。余曰：近人不重曾衍东是一大遗憾也。”可以说推崇备至。

文言小说集《小豆棚》十六卷（又名《小豆棚笔记》《小豆棚闲话》）。是《聊斋志异》以后出现的一部有价值的文言短篇小说集。它取法《聊斋》，在思想和艺术上虽不逮前茅，却远过于约同时问世的《阅微草堂笔记》。然而它却数十年来鲜为人知，除《西谛书目》和《中国丛书综录》著录外，各种文学辞典或论著几乎都没有提到它。所以1981年，有的报纸和刊物介绍这部书时，称之为“新发现”。其实此书在解放前即有“申报馆仿聚珍版式重印”本。

另， 单折杂剧《小豆棚》即附于《小豆棚》后，题名《述意》，有人称为《述怀》，也有人直接称为《小豆棚》，是敷演作家个人生活场景的自传体短剧。

其它作品还有诗集《哑然绝句》《古榕杂缀》《七道士诗题》，随笔集《长日随笔》，画论《七如题画小品》《武城古器图说》等。