曹（拼音：cáo），是汉语通用规范一级字。此字始见于商代
甲骨文。此字本义指对偶，由此引申为遭逢。由两曹义引申为等辈、群类，又引申为古代分科治事的官署和部门，如刑曹、兵曹、功曹。
会意字。殷商甲骨卜辞有字形A，以两个字形“B”（东）形相对，会对偶之意，这是“曹”字初文。也在殷商，其下加“口”形而为分化形式。“曹”字自西周在下部“口”形内增加了短横，混同于“甘”之古形，这种写法绵延至秦汉。但小篆下部变作字形“C”，西汉有变作“曰”形者，东汉则以作“曰”为基本形式，后世楷书与“日”混同。上部“㯥”形在汉代进一步省略，如字形14，后又连通顶部两个短横，最后合并中间两个短竖，全字成为“曹”形。汉代还有承战国简化形式“D”而进一步简省作“曺”的形式，后人也常效仿，但没有成为正体。“曹”本义是对偶。《楚辞·招魂》：“分曹并进，遒相迫些。”由对偶义引申出诉讼的双方义，即原告和被告。对偶是双方相对，所以引申为遭逢，马王堆汉墓帛书有此义例，后来用加旁分化字“遭”。由两曹义引申为等辈、群类，又引申为古代分科治事的官署和部门，如刑曹、兵曹、功曹。
㒳曹，今俗所谓原告、被告也。曹犹类也。《史记》曰：遣吏分曹逐捕。古文《尙书》：㒳造具备。《史记》㒳造一作㒳遭。㒳遭、㒳造卽㒳曹。古字多假借也。曹之引伸为辈也，羣也。
《唐韵》昨牢切。《集韵》《韵会》财劳切，𠀤音漕。《说文》：作𣍘。狱之两𣍘也。在廷东，从㯥。治事者，从曰。注：徐锴曰：以言词治狱也，故从曰。《前汉·成帝纪注》：尙书四人为四曹，成帝置五人，有三公曹，主断狱事。《後汉·百官志》：世祖分六曹。