又称河曲，指河道弯曲，形如蛇行的河段，多见于河流的中下游。当河床坡度减小以后，河流的下蚀作用减弱，而侧蚀作用明显，河流不断地侵蚀河岸、扩展河床。致使河道开始发生弯曲。

曲流

河岸凹入的部分称为凹岸，凸出的部分称为凸岸。当河水行至拐弯处，由于惯性和离心力的作用，使水流向凹岸方向冲去，凹岸受到强烈侵蚀，形成深槽，同时，在河底产生向凸岸的补偿水流，将底层水流压向凸岸，把从凹岸冲下的物质搬运至凸岸，因凸岸流速变慢而堆积下来形成边滩。这两种流向相反的水流在河流的横剖面上，构成了横向环流。在横向环流的作用下，河道愈来愈弯曲，结果形成曲流。在有深厚松散堆积物的平原上，多形成能自由摆动的自由曲流，（如长江中游的下荆江河段），在自由曲流的发展过程中，河道愈来愈弯曲，上下凹岸间的曲流颈逐渐弯窄，一旦曲流颈被洪水冲决，就产生自然的裁弯取直，被截去的河弯形成牛轭湖，而裁直的新河段，以后又可能发展新的弯曲。