唐代新科进士正式放榜之日恰好就在上巳之前,上巳为唐代三大节日之一，这种游宴,皇帝亲自参加,与宴者也经皇帝“钦点”。宴会的主要地点就是曲江亭。在曲江亭上，高朋满座，宴席间,皇帝、王公大臣及与宴者一边观赏曲江边的天光水色,一边品尝宫廷御宴美味佳肴。曲江游宴种类繁多,情趣各异。其中以上巳节游宴、新进士游宴最隆重,在历史上的影响最深。考中进士既然是这样的一件大事，自然是要庆祝一番的，庆祝的形式就是曲江大会，亦即曲江宴。因为宴会往往是在关试后才举行，所以又叫“关宴”；因举行宴会的地点一般都设在杏园曲江岸边的亭子中，所以也叫“
杏园宴”；以后逐渐演变为诗人们吟诵诗作的“诗会”，按照古人“曲水流殇”的习俗，置酒杯于流水中，流至谁前则罚谁饮酒作诗，由众人对诗进行评比，称为“曲江流饮”。 至唐僖宗时，也在曲江宴中设“樱桃宴”专门来庆祝新进士及第。
唐时南有曲江亭，北有大雁塔互相辉映。新旧唐书皆有唐朝皇帝在曲江亭赐宴朝廷官吏的记载，而且非止一次，可见唐代的曲江亭应该是一组大型建筑，体形应该高大峻伟，应该是曲江池的主要标志性建筑，不应该是一座孤零零的亭子，否则难以与大雁塔相辉映。如今修建的曲江亭，体形也不够大，猜想与唐代曲江亭差之甚远。