智囊机构又称智囊团。为决策人物实行调查研究、出谋划策、制定计划的机构。在现代公共关系活动中，智囊机构是社会组织的重要部分。而智囊人物则是一种专为决策层出主意、献计谋的幕僚。我国战国时期的孟尝君、信陵君、平原君、春申君门下都养有不少食客，有的多达三千人。现代智囊机构的形成，渊源于军事活动。为适应战争日益复杂的需要，智囊机构得到了长足的发展。

到19世纪末，不仅在统帅部组建了有科学分工的参谋机构，而且旅团一级也建立了有参谋人员的司令部。军事统帅部以及各级军事机构组建专门的参谋机构，使智囊机构成为决策体制中的一个重要系统。第二次世界大战中，美国、英国和加拿大，投入战术决策研究工作的科学家和工程师不少于七百人。科学家和工程师集体加入到智囊机构，参与决策，这是参谋体制的第二个发展阶段。第二次世界大战以后，社会政治、经济形势发生了很大变化，过去那种以政治权术和军事韬略为专长的智囊机构，逐渐被以经济为中心、科学技术为手段的多科学综合的专家集体—现代智囊团所取代。美国在1942年至1945年间，动员了18万科技人员，耗费20亿美元，动用了全国三分之一的电力制造原子弹，称为“曼哈顿计划”。1958年，美国组织全国性的大协作，制造“北极星导弹”，参加该项目的有8家总公司，250家转包公司，近9000家三包公司，加上研究所及大学，共有1.1万多个单位参加。1961年美国又组织了为期11年的阿波罗登月计划，动员了42万人，由两家公司、120所大学参加，耗费近三百亿美元，规模之大，超过了历史上任何一个科研课题。组织这样一些现代大规模的科学技术活动，需要一个由各种专家组成的班子，以制订计划、组织协调和进行决策。国外的智囊机构是在第二次世界大战前后出现的。按照美国辞典的解释，其定义是：为了对诸如技术或社会问题进行跨学科的综合研究而组成的机构、公司或小组。1961年创建的布鲁金斯学会和1948年美国空军创建的兰德公司，就是这种机构的一种类型，根据情况需要而建立的为科学、技术、经济、军事活动等决策服务的智囊机构，包括政策研究机构、决策研究机构、咨询服务公司、工程总体设计部、专家委员会、学术委员会、科学技术学会。