普利策摄影奖获奖作品具有重要意义。不少美国人对于许多重大事件的深刻印象是由当年普利策奖获奖照片形成的。事实上，许多美国人是通过回忆他们第一次看到这些影像时正在做什么来记录自己的一生的。

十九世纪后期，约瑟夫·普利策作为美国新闻界的典范脱颖而出。他出生于匈牙利，具有坚强不屈的性格。是最有能耐的报纸出版商；还是个反对不诚实政府的热情洋溢的斗士；一个勇猛如鹰的竞争对手；在发行领域的竞争中，决不放弃制造轰动新闻的手法；他同时还是个具有远见卓识的人，这极大地丰富了他从事的职业的内涵。他在《纽约世界报》(New York World) 和《圣路易斯邮报》(St. Louis Post-Dispatch)的创新精神重塑了报纸媒体的面貌。普利策是第一个号召在大学里设立新闻学院培养记者的人。当然，普利策奖对新闻学、文学、音乐和戏剧的持久影响力，也应归功于他富有预见的敏锐。

普利策于1847年4月10日出生在匈牙利的马科。他是一个出身于马扎尔-犹太人(Magyar-Jewish) 的富有粮食商人和笃信罗马天主教的德国母亲的儿子。老普利策在布达佩斯退休。约瑟夫在该地私立学校和私人教师的教育下长大成人。17岁的普利策桀骜不驯，这个身高两米的瘦长年轻人决定 参军，试图分别应征加入奥地利陆军 、 拿破仑驻扎在墨西哥的外国军团，和驻扎在印度的英国陆军，结果却因视力不佳和身体虚弱而遭到拒绝。这种状况一直困扰了他的一生。然而他在德国的汉堡却遇到了一位为了得到赏金而为美国联邦政府陆军征兵的人，并被招募为一个应征入伍者的替补，这在内战时期征兵制度所允许的。他在波士顿开了小差，据说他游到了岸边，决心要把入伍的赏金归自己所有，而不是留给那个代理人。普利策取到赏金，在林肯骑兵队(Lincoln Cavalry) 干了一年，这对他很合适，因为在这个部队里有许多德国人。他讲一口流利的德语和法语，却不太懂英语。后来他一路打工来到了圣路易斯，在干一些诸如赶骡子、行李员、侍者等零工的同时，他一头扎进圣路易斯的商业图书馆 (Mercantile Library)，学习英语和法律。他事业的最大转机很独特地发生在图书馆的棋艺室里。在观看两位常客弈棋的时候，他对一步棋的精辟论断使弈棋者大为震惊，并和他聊了起来。这两位弈者是一家德语大报《西方邮报》(Westliche Post)的编辑，他们给了他一份工作。4年之后的1872年，被称誉为一个不知疲倦、有前途的记者，年轻的普利策自濒于倒闭的报社老板获得报社控股权。25岁时，普利策成为一个出版商，此后一系列精明的商务决策，使他在1878年时成为《圣路易斯邮报》的老板，以一个前途辉煌的人物出现在新闻界。