东吴宝鼎二年（267年）6月，昭明宫始建。
孙皓为了建立新宫，让两千石以下的官员都到山林里监督伐木。破坏营房，周以围墙，布置亭榭石木，穷极伎巧，费用以亿万计算。
陆凯劝谏，孙皓没有听从。昭明宫经六个月建成。
东吴
天纪四年（280年）吴亡，昭明宫未遭毁损，后改称显明宫。可见至西晋时宫室尚在。但此后显明宫未见史书记载，亦有人认为东晋的建平园就是昭明宫遗址。
昭明宫繁华绮丽，极尽奢华，以珠玉为饰，方五百丈。又因盛夏兴工，颇废农时。新宫开临硎、弯碕二门，正殿名赤乌殿，宫名题署为昭明宫。《
文选》卷五左思《
吴都赋》李善注云：“
弯碕，宫东门。
临硎，宫西门。”然《宋书》卷一七《礼志四》云：“吴时宫东门雩门，疑吴杜亦在宫东，与其庙同所也。”
除宫室建筑外，孙皓又开城北渠，引后湖水激流入宫内，巡绕堂殿。昭明宫南门可能就是苑城门。门前苑路即苑城至都城南门前的一段御街，或即东吴天纪二年（278年）卫尉岑昏所修。
建业二宫昭明宫及太初宫在左思《吴都赋》被称颂道：“作离宫于
建业。阐阊阖之所营，采夫差之遗法。抗神龙之华殿，施荣楯而
捷猎。崇临海之
崔巍，饰赤乌之
韡晔。东西胶葛，南北
峥嵘。房栊对扩（原文字为‘木广’），连阁相经。阍闼诡谲，异出奇名。左称
弯碕，右号
临硎。雕栾
镂楶，青锁丹楹。图以云气，画以仙灵。虽兹宅夸丽，曾未足以少宁。思比屋于倾宫，毕结瑶而构琼。”
昭明宫的位置，史料记载在
太初宫之东。令人因对太初宫及
台城位置推考的差异，对昭明宫位置的认识也是众说不一。有在严家桥、
一枝园之间，在
成贤街南段一带，在成贤街南段及偏东一带，在
碑亭巷以西一带等多种观点。