星象仪是将太阳、月亮、其他恒星、行星等一切天文物体通过投影的方式展现在一间暗室半圆球天幕上的天文仪器。星象仪可以模拟在不同时间及不同位置的星空分布。再配上影像，声音和各种特技效果—与多媒体的结合让星象仪的演示变得格外生动。最重要的星象仪投影物体无外乎星星、太阳和其他各种行星。星象仪还能进行模拟星座画像的投影，从而使演示更加丰富有趣。

中国古代夜观星象的道士有自制过类似星象仪的仪器，可以测试天气和了解简单的天体运行。

第一台星象仪是一架机械式的太阳系缩略模型，它是依照钟表制造技术手工所完成。直到机械光学式的投影星象仪出现后，星象仪这个词才渐渐为人们所熟知。

星象仪是一个高质量的光学机械投影系统和精确数字控制技术的组合体，设计用于大型球幕和多媒体剧场。由于所有投影的高亮度，即使投影面的反射率很低也可使用，无需传统的白色投影球幕。灰色球幕会大大提高幻灯片和视频投影的鲜明度和色彩饱和度。系统遵照最新的恒星仪概念，也就是说恒星天空投影器和太阳系天体投影器在机械上分离。

恒星仪是一个球型投影器，以很高的图像质量演示所有星空现象和教学投影。它可绕三个组合轴旋转，模拟所有的天文运动。太阳系投影器分离放置，它们也有三个独立运动轴分别用于物体的定位和图像旋转。恒星仪和太阳系投影器的运动和亮度控制遵照天文算法。每个单独的投影器也可独立使用天文数据，用于运动、功能切换、亮度、月相等。天象仪可以按照意愿将单个投影器与整个天文系统进行综合或分离单个投影。独立于恒星仪和太阳系投影器的第三个组件，是带有方便的操控设备的控制系统。

以尺寸划分

小型天象仪：天幕直径约为5至12米

中型天象仪：幕直径约为12至 18米

大型天象仪：天幕直径大于18米

大型天文馆内天幕直径一般为30米左右。1990年，在瑞典斯特哥尔摩 Globe Arena 天文馆的一次测试中，UNIVERSARIUM 系列星象仪甚至可以投影直径为100米的天幕。

星象仪可以用来观察一年四季及南北半球的不同年、月、日的星相，对天文爱好者特别有用，为科学课的直观教学提供了方便。