明铁盖达坂与邻近的克里克达坂(Kilik Pass， (海拔4827米 /15837英尺; 北纬37° 05' ; 东经74° 41' ))是从北通往巴基斯坦上罕萨谷地(Upper Hunza Valley)的两个主要的山口。罕萨谷地是
巴基斯坦北部靠近
吉尔吉特的一个山谷。这两个达坂是从印度次大陆进入塔里木盆地最短最快的捷径。从塔什库尔干往南走70公里就能到达明铁盖河，沿明铁盖河谷西上80公里便可到达明铁盖达坂。明铁盖山口位于中国与巴基斯坦之间。海拔4700多米，气候严寒。
明铁盖达坂自古以来就是沟通中国西域和印度次大陆的最重要的传统通道。只是近几百年来由于冰川的发育和侵袭，越来越多的商队选择了更宽阔的并且可以进入阿富汗没有冰川之扰的克里克达坂。新建的中巴
喀喇昆仑山公路在南部的红其拉甫达坂 (海拔4,934 米; 北纬 36° 51' ; 东经75° 32' )进入巴基斯坦。
1300多年前，为了取得佛法真义，唐代高僧玄奘以不至印度决不东顾的决心与毅力，从长安出发，开始了艰难的西行取经历程。十七年后，他带着大量佛经，从印度载誉而归。玄奘取经东归取道
帕米尔高原归国，但是众多研究只提出玄奘东归时经过了位于阿富汗的瓦罕通道，并没有确认玄奘从何处进入今日中国境内。
直到1998年，时年76岁高龄的红学家冯其庸教授根据对各种文献和研究论文的仔细分析，认为明铁盖山口为玄奘最有可能的归路。他亲自登上海拔4700的明铁盖山口，进行实地勘察。经过对汉唐遗迹、沿途景观和历史文献进行比较研究，终于确认
玄奘东归时经由瓦罕通道后，通过明铁盖达坂进入今日中国国境。这是玄奘取经归国后1355年来对该重要地点的首次确认。他以此写出了玄奘研究史和中国历史地理研究上的重要论文《玄奘取经东归入境古道考实———帕米尔高原明铁盖山口考察记》。
这次“玄奘之路”考察队小分队同83岁的老人冯其庸再登高原。中央电视台、喀什市市政府在当地军区的协助下将在明铁盖山口立碑。石碑正面刻有冯其庸手书“玄奘取经东归古道”，背面有长文介绍此古道的历史及发现过程。在海拔4000米以上，这是为玄奘立下的第一块碑。