明翠阁禅寺，位于南平市城区北面凉伞铺凤冠岩的悬崖峭壁上，宋朝已建有小庙祀奉观音菩萨，明代为观音阁，清康熙三十一年（1692）扩建时因此处风景秀丽，溪明山翠，故改名为明翠阁。乾隆二年（1737）和二十七年（1762）、嘉庆年间几次重修。1894年僧真觉重修，清末民国住持俪珠、心化、心圆、自空等先后募缘维修，尤以自空扩建之功为最。

清同治十年（1871），爱尔兰摄影家约翰·汤姆森，为探寻“海上丝绸之路”的源头、闽北茶叶出口欧洲的主产区南平，他雇木船专程从福州到南平，并拍摄了一张重建不久的明翠阁和五帝楼，这张珍贵的老照片，再现了清代明翠阁的壮丽奇景。

1903年自空赴南洋，曾到马来西亚、泰国、缅甸、柬埔寨等佛教国家募缘。1906年回国，任明翠阁住持。此时，明翠阁破烂不堪，自空便请南平县商会会长章鹤征设计，建造接龙桥两端的螺旋亭，一座有旋梯三十二级，一座旋梯五十一级。

1906年自空回国，任明翠阁住持。此时，明翠阁破烂不堪，自空便请南平县商会会长章鹤征设计，建造接龙桥两端的螺旋亭，一座有旋梯三十二级，一座旋梯五十一级。

1937年江苏镇江县人陈文才，来到南平，暂居于明翠阁。后拜自空方丈为师，削发受戒，皈依佛门。自空赐陈文才法号为“心圆”。

1941年在抗日战争期间，福州沦陷，福建省政府搬迁到南平专署管辖的永安县。彼时，南平是抗日战争后方，闽江水运是日军炸不坏的交通。时任省府主席的陈仪将明翠阁三宝殿改造成陈仪公馆，山后还挖了一个防空洞，以躲避日本飞机的轰炸。陈仪夫人是日本人，她为明翠阁拍了一张照片，展示陈公馆的全貌。

1966年文化大革命开始，红卫兵“破四旧”将明翠阁藏经楼里的佛经、古籍全部焚烧，阁内的珍贵文物捣毁，明翠阁国宝——明代观音铜像送给福建省文物总店。

1970年在“砸烂明翠阁，修复战备路”的口号下，具有三百年历史的“闽北第一阁”毁于一旦，拆了禅寺还挖了山体。心圆和尚也于当年含泪去世，享年九十一岁。

1984年改革开放的春风吹进了延平山城，荒芜十多年的狮山再现春意。南平市将召开政协第六届二次会议，刘光舟、陈必珍，叶友璜、王旭明，陈著生五位政协常委写议案，建议重建明翠阁。1984年6月28日，市长夏玉瑚，副市长宫维祺等主持召开政府办公会议。会议纪要说，关于重建明翠阁的问题，会议同意。

1984年6月29日，南平市规划管理处批复重建明翠阁筹备会，同意在市区东郊狮山重建明翠阁。1984年7月1日，明翠阁旧址举行动工典礼。现场呈现有钱出钱、有物出物、有力出力的生动局面。1985年5月4日，新华社向国内外播放南平明翠阁动工兴建的新闻。

1985年秋时任中共福建省委第一书记项南来南平指导工作，他青年时代曾在明翠阁阅读《共产党宣言》等马列著作，听说明翠阁正在建设中，他怀念心切，登上明翠阁参观正在雕刻的木件。重建明翠阁以最省的资金、最快的速度、最优的工程，经过三年的紧张施工，于1987年基本落成，工程总决算二十四万零七百五十四元七角七分，不包括群众捐献的木材等建筑材料。

1987年重建竣工的明翠阁圆通宝殿，1987年7月9日，明翠阁筹委会将落成的明翠阁移交给南平市佛教协会会长僧崇道。

明翠阁观音殿，是闽北罕见的一座大型的木雕艺术品。观音殿建筑材料为特别定制，天花板厚度2.5公分，瓦片是在闽清定制的加厚青瓦。建筑专家称，钢筋混凝土浇筑而成的高楼大厦，它的寿命只有七十年，但是，明翠阁观音殿在几百年后，仍然会鹤立鸡群，屹立在凤冠岩上。

明翠阁的建筑特色，概括为三个字：精、奇、险。精，精雕细刻。观音殿大部分构件均是深度雕刻，人物、花鸟栩栩如生，殿内藻井直径六米，由一千三百多个拱斗重叠拼装而成。曲栏明朗典雅，翘角飞举，十八个吊篮十分精美。整座大殿木头构造都是榫头串连，不用一根铁钉。而且杉木来自南平与建瓯交界处海拔千米的五谷岩原始森林，堪称闽北之最，省内少有。奇，明翠阁楼奇、景奇。旋梯盘空行，阁中有地洞。走出地洞，可观赏剑溪山城美丽风光，九峰罗列窗前，二水平分静流，令人流连忘返。险，明翠阁依山而建，落差数十米，半是石崖，半是悬楼，主殿如顶托天空，像是蓬莱仙境，阁廊俯瞰四方，青山环抱，绿水环流，山城风光尽收眼底。