明朝小冰河时期指的是
明末清初整个中国冬天奇寒无比的几十年时期。这一时期的年平均气温都很要低，夏天大旱与大涝相继出现，冬天则奇寒无比，连广东等地都狂降暴雪。中外专家指出，明朝灭亡后的1650—1700年间是整个小冰河时间中最寒冷的时期之一。
一万年以前，气温有一段骤然升高的时期，而且保持了相当平稳的状态长达七千多年。这段时期的气温一直在我们经历的二十世纪初期气温上下小幅波动，这样的气候给予了人类发展良好的条件。从
竺可桢写的中国气象史的资料中，可以知道中国历史上几次最大规模的社会动乱时期确实和四次小冰河期有密切关系，而不完全是吏治失败引起的。
殷商末期到
西周初年是第一次小冰河期，
东汉末年、
三国、
西晋是第二次小冰河期，
唐末、
五代、
北宋初是第三次小冰河期，明末清初是第四次小冰河期。当时气温剧降，造成北方干旱，粮食大量减产，形成几十年的社会剧烈动荡和战乱，长期的饥荒是造成战乱无限制扩大的根本原因。前三次“小冰河期”中国人口锐减超过五分之四，明末最后一次人口只锐减一半是得益于
美洲传来的抗旱高产作物
土豆、
玉米和
红薯救的命。
殷商末年和周初的人口变动缺乏史料记载。
东汉末，
汉族人口是六千万，几十年饥荒和大战乱后到
西晋一统时汉族人口仅剩七百七十万。随后又是
八王之乱、
五胡乱华，中国南北汉族人口仅存四百万。当时人口锐减是相当惊人的。唐末汉族人口也是六千万，至北宋初期只剩两千万。明末汉族人口一亿二千万，到了
清初顺治十七年间一亿三千五百万。
明朝中叶，即1500年后，气温骤然下降，有人认为气温最低的阶段就是明朝末期的那段日子——1600年至1644年，然而根据
美国地理学家协会年刊的研究数据，明亡后的1660年—1680年以及1850年—1880年才是小冰河期间中国北方及中部最冷的两个时期。
早在20世纪70年代，中国著名的科学家
竺可桢就在这方面进行了卓有成效的研究。竺可桢注意到，清朝初年，一位历史学家
谈迁，写了一本叫《
北游录》的书，书中的一段记载，可以还原
小冰期时中国江南的寒冷程度。1653年（顺治十年）阳历7月底，谈迁从家乡
杭州出发，由运河坐船前往
北京；11月7日，他到达
天津，到18日运河就封冻了。谈迁在北京住了三年，1656年（顺治十三年）阳历3月，等到3月7日，运河开冻，他坐船南返。由谈迁的记载可以推算出，顺治年间，
北运河每年封冻的时间长达110天，比上世纪50年代，华北最冷冬天时北运河封冻的时间还要长。
而当时明末时期，
崇祯即位以后灾情更严重。综合南北方志的记载，灾变的前兆可追溯至
嘉靖前期，
万历十三年（1585年）开始变得明显，但时起时伏，1600年前后开始骤然加剧，崇祯一朝才达到灾变的高峰。
小冰期时代，不仅中国北方受到影响，就连江南，也因为气温的异常，出现了河面结冰的情形。
谈迁提到，1654（顺治十一年）阳历11月，
吴江运河冰厚三尺多，而且从吴江一直冻到
嘉兴，要壮士凿冰，每天才能前行3-4公里。阳历11月
南运河封冻，这在历史上是少有的，可见顺治年间，江南天气的寒冷。另外，当时，也出现了
长江结冰的记载。
明朝小冰河时期，极度寒冷骤然加剧，粮食产量骤然下降。北方的酷寒使降雨区域普遍南移，这导致了明朝全国各地几乎连年遭灾。先
秦晋，后河洛，继之
齐鲁、
吴越、
荆楚、
三辅，并出现全国性的大
旱灾。
由于温度的下降和干冷天气的持续，中国的农业经济经历了严峻的考验，从清朝初年叶梦珠编辑的《
阅世编》中可见，书中提到，江西的柑橘，向来是贡品，家家户户广泛栽种。然而，在明清小冰期最盛的顺治、康熙年间，橘子常常被冻死，受到打击的橘农都不敢再种橘子。
有人认为清政权建立后，随着远道而来的马铃薯、玉米等耐寒高产农作物在中国的普及，农业经济才逐渐恢复。然而学者研究指出，清朝的马铃薯、玉米等耐寒高产农作物的产量事实上仅占全中国粮食产量的4.63%。
万历、崇祯年间，
旱灾变得越来越频繁，同时
鼠疫也开始蔓延，波及华北数省的大鼠疫终于在
山西爆发，明朝末年蔓延到了
京畿地区。明朝灭亡以后的1660年，气温正式步入了最寒冷的时期。
美国地理学家协会年刊研究指出，1660年—1680年以及1850年—1880年是小冰河期间中国北方及中部最冷的两个时期。
明清小冰期的到来，不仅给农业社会带来了灾难，甚至成为战争爆发的导火索。例如，在明代中叶，受到
小冰期的影响，北方持续低温、干旱，草场退化，为了改善处境，北方少数民族频繁南下，大范围的战乱和饥荒摧垮了明朝政权。
小冰期对农业社会经济确实有影响，对游牧影响更大。但要因为这个就判定一个人口一亿人的大帝国灭亡于此就太武断了。明朝亡于其严重的内部危机，
孙传庭总结的特别好“权贵豪强、衙蠧学劣......贻国家以单弱此，其为人毒犹逾于流贼，而奸更甚于细作”。这才是明朝灭亡的根本原因。