明分，就是社会上下各成员在工作上都要各尽其职，在财物的分配上，要按职位、才智的不同而有所区别。“明分”思想出自先秦最后一位集大成的儒学大师荀子。在荀子看来，一个理想的社会应该以“隆礼重法”来规范和约束人们的行为，以乐来陶冶人们的情操，并按照社会层级、职业、能力等等的差异来分配财物，适度地满足社会中每个成员的物质需求，来保证社会各阶层上下的协调一致。他把这种社会状态称之为“群居和一”。但要使这番美好的设想真正落实，则必须要突出“明分”之道。

荀子如此看重“明分”之道，将其作为一个理想社会之所以可能的重要原则，大概有三方面的原因。

第一，“明分”可以使人贪欲的本性得到合理的控制。他在《性恶》篇说：“今人之性，生而有好利焉，顺是，故争夺生而辞让亡焉；生而有疾恶焉，顺是，故残贼生而忠信亡焉；生而有耳目之欲，有好声色焉，顺是，故淫乱生而礼义文理亡焉。然则从人之性，顺人之情，必出于争夺，合于犯分乱理，而归于暴。”这是说，喜欢财利、忌妒、憎恨、贪图享乐是人天生就有的本性。如果对之不加节制，不但社会会陷入争抢掠夺、残杀陷害的困境，而且人们之间那些推辞谦让、诚信友爱等维持社会和谐的美德也会丧失。因而，必须要以“分”的精神对人的本性进行必要的规范与引导，以便给予贪欲适度的需求与合理的满足。

第二，“明分”可以最佳地处理贪欲与财物增长之间的关系。社会财物、自然资源是有限的，而人的欲望却是无限的。虽然适度的欲望会进一步刺激社会的发展，当欲望无限扩张时，社会财物、自然资源无法满足人的需求，社会就会出现“欲恶同物，欲多而物寡，寡则必争矣”(《富国》)的混乱局面。所以，最好的办法是通过“分”的精神来引导欲望，使欲望与财物“两者相持而长”，既能使贪欲得到合理的满足，又能使社会得到发展。

第三，“明分”可以使权势、财物得到合理的分配。荀子说：“分均则不偏，势齐则不壹，众齐则不使。有天有地而上下有差，明王始立而处国有制。夫两贵之不能相事，两贱之不能相使，是天数也。势位齐，而欲恶同，物不能澹，则必争；争则必乱，乱则穷矣。”(《王制》)在这里，荀子明确地指出，如果不对人的层级、权势、好恶进行“明分”，非但人们之间不能互相役使，而且“势不能容，物不能澹”(《荣辱》)，当权势和财物不能满足两人的同时需要时，社会也就陷入了争斗和混乱之中。由此可见，一个没有“明分”的社会不仅不会达到和平安定，而且还会产生种种的争斗和混乱。

那么，“明分”又是如何进行的呢?在荀子看来，这体现在三个方面。

首先，从人伦关系看，荀子说：“贵贱有等，则令行而不流；亲疏有分，则施行而不悖；长幼有序，则事业捷成而有所休。”(《君子》)荀子在这里指出确定贵贱、亲疏以及长幼之别，对于防止社会混乱有着重要的作用。

其次，从官员的职位任用看，荀子认为应该“论德而定次，量能而授官，皆使其人载其事而各得其所宜，上贤使之为三公，次贤使之为诸侯，下贤使之为士大夫……”、“明分职，序事业，材技官能”(《君道》)，即政府一定要根据官员的德行和能力的不同来安排岗位，使每个人都能得到与其才能相适合的职务。有意思的是，荀子还说：“岁终奉其成功以效于君，当则可，不当则废。”(《王霸》)这是指对官员还要进行年终考察以示赏罚。

再次，从人们的职务与责任看，荀子认为在一个理想的社会里，每个人的职务与责任是很明确的。他说：“掩地表亩，剌屮殖谷，多粪肥田，是农夫众庶之事也。守时力民，进事长功，和齐百姓，使人不偷，是将率之事也。高者不旱，下者不水，寒暑和节而五谷以时孰，是天下之事也。若夫兼而覆之，兼而爱之，兼而制之，岁虽凶败水旱，使百姓无冻餧之患，则是圣君贤相之事也。”(《富国》)这是指社会上下每个成员必须分工明确，责权清晰。只有充分体现这种“分”的精神，才会出现“德必称位，位必称禄，禄必称用”(《富国》)的合理社会现象，否则，社会就会陷入在位不谋其事，懒散推脱的混乱局面。

由此可见，荀子所谓的“明分”，主要是对人的社会名分进行确定，然后按其所处位置、职业、能力、辈分的差异来决定相应的待遇和财物的分配。应该说，在承认社会层级差异的存在和人的贪欲本性上，荀子比起先秦其他诸子的看法要现实、积极。事实上，只有充分体现“分”的精神，明确分工，落实职责，按部就班，各尽其能，才会出现社会上下各成员和睦相处，欲望与财物“两者相持而长”的理想效果。相反，如果无“分”，人们就会随着“恶”的欲望为所欲为，最终导致内部争夺，彼此孤立，走向灭亡。所以，荀子反复地指出：“将以明分达治而保万世也”（《君道》）、“兼足天下之道在明分”（《富国》）、“救患除祸，则莫若明分使群矣”（《富国》）。

荀子生当全国统一前夕，他强调“明分”的重要作用的想法，是基于对人性和社会动乱根源的深刻洞察以及对先贤们“蔽于一曲而暗于大理”（《解蔽》）的深入思考。另外，社会已经历了550年的大调整，各种问题已充分凸现，比较容易找到解决的方法和对策。应该说，荀子的“明分”观实质上就是针对当时的社会问题而开出的一剂良药。