明串珠菌指的是一类不产生孢子，G+C含量低于50%的革兰氏阳性细菌，可以在厌氧或有氧条件下生长，通常表现为过氧化氢酶阴性，不水解精氨酸，其细胞大小为0.5～0.7x0.7～1.2μm。

在自然生长环境中，明串珠菌细胞呈对或短链状排列;在某些竞争性生长的环境中，细胞排列成较长的链。明串珠菌大多数菌株的最适生长温度在20～30℃之间，异型乳酸发酵，可以进行柠檬酸代谢。

新的明串珠菌属由肠膜明串珠菌和其它7个种组成，包括L. gelidum(冷明串珠菌)、L. carnosum(肉明串珠菌)、L. fallax(欺诈明串珠菌)、L. citreum(嗜柠檬酸明串珠菌)、L. argentinum(阿根廷明串珠菌)、L. pseudomesenteroides(假肠膜明串珠菌)和L. lactis (乳酸明串珠菌)。其中肠膜明串珠菌又包括三个亚种:肠膜明串珠菌肠膜亚种(L. mesenteroides subsp.mesenteroides、肠膜明串珠菌右旋葡聚糖亚种（L.mesenteroides subsp. dextranicum）和肠膜明串珠菌乳脂亚种(L. mesenteroides subsp. cremoris ) 。

明串珠菌细胞球状，直径0.9—1.2微米，成对、成短链或长链。在蔗糖溶液中，链外常有一厚厚的、胶质的无色葡聚糖荚膜，即代血浆（右旋糖酐）。革兰氏染色阳性，菌落小，灰白，隆起。不液化明胶，发酵多种糖产酸产气，不还原硝酸盐，不产吲哚，微好氧或兼性厌氧。此菌是制糖工业的一种危害菌，常使糖液发黏稠而无法加工。常存在于水果、蔬菜中，能在含高浓度糖的食品中生长。