儿童小说作家史蒂芬·刘易斯（
本尼迪克特·康伯巴奇饰）过着平静而幸福的生活，他有一个可爱的妻子朱莉和一个三岁的女儿。然而，这一美好并没有持续太久，生活还是露出了狰狞的面容。一天在逛超市时，他们的女儿走失了，史蒂芬和妻子陷入了深深的悲痛，原本和睦的家庭充满了埋怨和指责，史蒂芬自我封闭陷入了对女儿记忆的冥想，在那些年龄相仿的孩子身上，他构建着女儿的点点滴滴。直到有一天朱莉再次怀孕，这个及时到来的孩子化解了他们的隔阂，所有人都在新生中重生。
该片的原作小说创作于1980年代末，故事背景设定为“未来”，即在20世纪末。在改编时，影片的主创人员考虑像原作一样将故事背景设定为20世纪末。本尼迪克特·康伯巴奇认为，主角不顾一切地想找出失踪者的线索并向人们和当局求助，时代不同对这一点没什么影响。特别是，在书中，这个角色更倾向于探索失去和童年的意义，而不是更关注他在孩子失踪后找寻孩子的行为。假使真的把影片放在它最初的时期，不可避免地要说明那个时代的政治，而主创们的目标是超越时代的限制，特别是影片长度只有90分钟，包含很多元素，如果只把注意力集中在人物和他们之间的关系上，注重对时间和童年的思考，则会容易很多。所以，影片的时空背景放在了影片制作的21世纪10年代。
虽然是根据伊恩·麦克尤恩的小说改编，但是电影与小说并不像是“改编”的关系，更像是内容被删减后剧本又重新写过，整部影片只有一条线是脉络清晰的，即斯蒂芬的女儿走失了，但是围绕史蒂芬失去女儿的生活展开的人物事件被拍得就像在缠绕一卷杂乱的毛线，越缠越乱。原作不是一本有关神秘学的小说，但电影却诡异地带有神秘学的气氛。查尔斯的自杀十分莫名其妙，其前上司——英国首相的出现也很多余。该片将书中所有人物大致抽调出来，但并没有盘清人物与主题的关系，它企图往《换子疑云》的迷雾丛林靠，又无法割舍原著中带有文学意象的表达方式，导致影片呈现出“荒诞”的观感体验。（《看电影》评）