旅客列车时刻表是铁路部门根据铁路运行图编制并提供给旅客了解所有列车始发，停靠，终到站的站点信息及始发时间，到达时间，停靠时间等的表格。旅客列车时刻表分简表和详表，其中简表只提供主要站点的信息，详表不仅提供所有站点信息，还提供运行区间的行车速度、行车距离等信息。

中国铁道出版社出版的《全国铁路旅客列车时刻表》（以下简称时刻表）的发行，起步于1956年5月11日，从那时起，它就伴随着人民铁路事业的发展，与千千万万旅客密切相处了。时刻表的封面图案乘载着历史的烟云，真实地反映了人民铁路发展的轨迹。

首先，以铁路著名的建设标志性工程为图案的有：1959年发行的时刻表封面，展现的是新中国的建国10周年献礼、1959年9月15日竣工的北京火车站的黑白图案；1969年发行的时刻表封面，是1968年建成的南京长江铁路、公路两用大桥的彩色图案；1971年发行的时刻表封面，是我国建成的第一条电气化铁路宝成铁路的彩色图案。其次，是以反映客车车体在蒸汽、内燃、电力、动车组的牵引下的图案。2004年发行的时刻表封面，充分显示了铁路五次大提速在交通运输中所发挥的巨大作用。再次，是较多反映铁路旅客愉快旅行的图案。随着客车封闭式窗户的大量使用，铁路制服的更换，这类照片已经成了历史。

改革开放给出版、印刷业带来了生机勃勃的变化，时刻表也不例外。首先是版本的形式由单一向多元化发展，以32开本为主导的时刻表延续了40多年，到上世纪80年代又出现了中英文对照本、16开本、简明本等，给不同层次、不同身份、不同需求的旅客带来了方便。其次在印刷上也发生了较大的变化，如1959年的时刻表印刷字形单一，纸质发黑粗糙，几乎没有插图。上世纪80年代后，彩色印刷、激光照排、电脑图像合成等高技术的应用，高档纸张的使用，使时刻表的质量上升到一个新的台阶。再次是在发行量上，1959年只有30万册，1979年突破100万册，2005年达到253.5万册。时刻表已成为交通行业持续时间最长、发行量最大的服务性工具书籍。

新中国成立后，铁路客运事业经过10年发展，1959年的时刻表客运车次编排已经具有一定的规模，特快列车编号由1编至16；直快列车编号由24编至80；快客列车编号由91编至94；直客列车编号由101编至198；2005年，我国的铁路客运事业发生了深刻的变化。据统计数字显示：2005年每天有近1900对旅客列车在7万多公里的线路上行驶。直达特快旅客列车车次编号由Z1编至Z86；特快旅客列车编号由T1编至T988；跨局快速旅客列车编号由K3编至K408；局内快速旅客列车编号由N1编至N997；普通旅客列车编号由1003编至8994。客车车次编号容量是过去的20多倍。时刻表增加到279页，增加了全程旅行时间、多种类别票价、索引车次页码、客运服务图形标志、有效商业广告等多种旅行服务内容，大大方便了旅客的出行。

旅客列车在运行时间上的表述，是时刻表最基本的功能。回顾40多年来时刻表的种种变化，就像翻阅婴儿成长的相册一样，历历在目。以全国运行里程最长的上海至乌鲁木齐旅客列车为例：1966年全程运行时间为82.39小时，1997年第一次大提速后压缩为65.45小时，2004年第五次大提速后压缩为47.13小时，40年间共压缩了35.26小时。同时，此趟列车在运行途中的停站点也由1969年的71个压缩为2005年的21个，实现了真正意义上的特快列车。

从小小的时刻表中，还可以看出车站站名的变化、列车车型的变化、牵引辆数的变化、一站停点、停时的变化等。保留时刻表不仅仅是铁路题材大众化收藏的好素材，而且有着特殊的铁路客运史记的作用，更是研究铁路客运变化的直接参照物。