公元前6世纪到5世纪的古印度，一位在世界历史进程中占有举足轻重地位的伟人诞生了，他就是佛教创始人乔达摩·悉达多。乔达摩·悉达多是迦毗罗卫王国的王子，他从小过着舒适优裕的生活。其父净饭王对他寄予厚望，希望他能成为一个统一天下的君主——“转轮王”。因而对他从各方面进行严格的教育和培养，从师婆罗门学者学习文学、哲学、算学等，跟武士们学习武术、兵法等，使他成为一个知识渊博的人。但当时古印度实行的是种姓制度，等级森严，再加上连年不断的互相征讨、兼并战争，使整个社会动荡不安，阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐，这些使他感到十分痛苦和烦恼，因而觉得世间无常，人间苦难太多，终生不得摆脱烦恼的困扰，他所受的
婆罗门教育也不能使其找到答案。于是传说在他29岁那年，抛妻离子，舍弃荣华富贵，毅然出家修行。出家后，他历尽种种磨难，终于在菩提树下觉悟成道，这一年他35岁，人们尊称他为释迦牟尼，即释迦族的圣人。佛陀成道后，便在恒河流域一带开始了长达45年的传教活动。佛陀在传教时采取因人施教的方法，针对不同层次的人，使用了问答、譬喻、故事等形式，宣传他的思想学说。《
佛说四十二章经》就是佛在传教时的一些说法，也就是佛的语录。这部经是佛的弟子在结集经藏时，将佛的说法四十二段收集在一起。这是第一部传入中国的佛经，是由迦叶摩腾和竺法兰传到中国的，这也是佛教在中国的正式开始传播，因而此经在中国佛教史上占有极其重要的地位，对中国的佛教影响极深。