Kraepelin借Morel所用的术语，指一组早期发生可导致缺陷的精神病。这与有可能缓解或治愈的
情感性精神障碍不同。 属于
精神分裂症的过渡期诊断用语。19世纪中叶以来，欧洲精神病学家将本病不同症状分别看成独立的疾病。
如法国Morel建议将无外界原因在青年发生的
精神衰退病例称之为早发性痴呆，德国Kahlbaum描写了一种具有特殊精神障碍并伴有全身肌肉紧张的精神病，称之为紧张症。Hecker则将发生于青春期而具有荒谬、愚蠢行为的病例，称之为青春痴呆，并指出多见于青年人，常以衰退为转归。
1896年，德国克雷丕林在长期临床观察研究的基础上，认为上述不同描述并非独立的疾病，而是同一疾病的不同类型。这一疾病多发生在青年，最后发展成衰退，故合并上述类型命名为早发性痴呆，首次作为疾病单元来描述。后来，瑞士E．Bleuler将本病命名为
精神分裂症。其具体表现参见分裂症条目。