遗族会是二战结束后, 日本的死亡军人家属为了保护自己的利益自发形成的民间组织。 随着日本经济发展和政治需要, 日本遗族会经历了从民间组织到财团法人, 从弱势群体到左右日本政坛的强劲势力等多重转变。 是左右日本政界、煽动政要参拜靖国神社的一股强大的右翼政治势力。

二战无条件投降后，日本经济每况愈下。国家经济极度困难的情况下, 日本政府无力承担也无法顾及对战争遗属的补贴。在战争结束的第二年, 日本政府正式宣布停发军人和军属的补助费。这一举措使本来就挣扎在死亡线上的阵亡者家庭雪上加霜。为了生存, 战争遗属家庭多方呼吁, 并自发形成民间组织。 1947年 11月, 全国性遗族互助组织 “日本遗族厚生联盟”成立, 成为战争遗属为解决生活困难等问题与政府谈判的统一机构, 这便是后来日本遗族会的前身。

日本遗族会称掌握140万遗属家庭，约有会员800余万，1万多个支部遍布全日本。遗族会约17万人是日本自民党党员，因此被自民党认为是重要票源。为了争得这部分选票，日本政要就得以参拜靖国神社等形式来获得日本遗族会的青睐。因此，日本首相参拜靖国神社被普遍认为是应遗族会的要求而为之。首相小泉纯一郎甚至将参拜靖国神社当作政见。在遗族会的推动下，自民党在1980年的选举中打出了实现「正式参拜靖国神社」的口号。1981年4月，311名议员组成了「大家都来参拜靖国神社的国会议员之会」，可见遗族会对日本政治生活的影响力之大。

贺屋兴宣：甲级战犯、日本东条英机内阁藏相。出狱后于1962年1月担任第四任遗族会会长。从此该会开始提出由国家「维护靖国神社」「英灵显彰」「援助遗族」等要求，使遗族会发生决定性质变。

坂垣正：甲级战犯板垣征四郎的次子，国会议员。于1957年加入遗族会，历任事务局长等要职。宣称：日本强迫妇女充当慰安妇「不是历史的真实」，公然对前往日本抗议的韩国原慰安妇说：「你领到报酬吗？」

古贺诚：现任会长，自民党前干事长。曾宣称：「只有靖国神社才是惟一的慰灵设施。」「能让总理大臣以公职身份堂堂正正地参拜靖国神社一直是我们的一个奋斗目标。」

森田次夫：现任副会长，参议院议员；

东条勇子：东条英机孙女。宣称：「(将战犯牌位移出神社)这样的做法不是个人的问题，也不是在外国提出了要求后是否撤出神社的问题，而是等于我们承认了过去的那一场战争是侵略战争。」

桥本龙太郎、小渊惠三、森喜朗等日本前首相都曾任遗族会会长。

桥本龙太郎：日本前首相，曾担任遗族会会长。1996年时任首相桥本龙太郎参拜靖国神社，成为自1985年中曾根康弘首相参拜靖国神社引起亚洲邻国谴责以来，正式参拜靖国神社的第一个日本首相。

虽然日本有声音要将战犯从靖国神社中分开，但是靖国神社一直拒绝，背后离不开遗族会的大力支持。据传，其主要原因之一就在于东条英机后代的坚决反对。2005年6月4日，甲级战犯东条英机的孙女在日本电视台上公开露面，对「分开祭祀」表示坚决反对。

1947年11月17日，日本遗族厚生联盟成立，最初以“遗族的救济和相互扶助”为宗旨。1953年3月11日，该组织改称日本遗族会，提出以“称颂英灵，抚慰灵魂”作为其“最优先目标”。该遗族会自成立之日起，就受到日本政府的大力援助。1958年8月，日本政府把属于国有财产的九段会馆“借”给遗族会进行营利活动，并由厚生省对其进行指导。

在经济上，九段会馆等为遗族会提供丰厚的资金来源；在组织上，遗族会号称掌握了104万遗族家庭，成为强大的压力集团，而且遗族会的很多成员都曾任国会议员，因此遗族会在日本政坛有很大的影响力。小泉纯一郎在2001年4月当选首相，与承诺参拜靖国神社而得到遗族会的青睐不无关联。而小泉上任以来频频参拜也是为了取悦遗族会。

遗族会从成立开始就与战犯有着密切联系。1962年1月，甲级战犯贺屋兴宣成为其会长；甲级战犯板垣征四郎的儿子也于1957年加入遗族会，历任事务局长等要职。在遗族会的推动下，自民党在1980年的选举中打出了实现“正式参拜靖国神社”的口号。1981年4月，311名议员组成了“大家都来参拜靖国神社的国会议员之会”。