日本汽车制造业始于吉田真太郎1904年成立的日本第一家汽车厂东京汽车制造厂（现五十铃汽车公司），3 年后制造出第一台日本国产汽油轿车“太古里1 号”。随后日本国内出现了众多汽车制造厂，情形不亚于80年代的中国。出于军事的需要，政府颁布了《军用汽车补助法》，对汽车厂商进行扶持，这成为早年日本汽车业发展的原动力。日本汽车工业已经走过一百多个年头。

二战以前是日本汽车工业的萌芽期。这一时期日本人开始制造汽车，政府也开始意识到汽车产业的重要性，并出台政策进行扶持。1936年，汽车制造行业法正式在日本国内开始实施，日本汽车真正国产化的序幕由此拉开。二战前，日本汽车工业对欧美亦步亦趋，车型多为仿制。1914年，三菱重工制造了22台Modal　A汽车，这是日本历史上第一款量产车型。Model　A的外观借鉴了菲亚特A3-3。

二战后的20年（1945年至20世纪60年代中期）是日本现代汽车工业的基础阶段。日本经济在经历了二战的毁灭和战后十年的复苏之后，在1955年进入高速发展阶段。汽车产业也在这一段时间打下了坚实的基础。公务车比例稍有下降，出租车加快发展，私人用车开始起步。随着经济的强势复苏，日本的民用车市场逐渐打开，从50年代到60年代初，日本刮起了“三轮车”旋风，1953年，日本一跃成为全球摩托车第五大生产国。

20 世纪60年代中期到20纪70年代，日本汽车工业高速发展。1960年时，日本汽车年产量仅为16万辆，远远低于同时期美国和西欧各主要汽车生产国的产量。然而仅仅过了7年时间，日本汽车年产量就奇迹般达到300万辆，1967年日本超过德国而成为第二大汽车生产国，国内汽车销量首次超过百万辆。在全球中低端市场叱咤风云的同时，日系车并没有忽略高端市场，60年代末期，马自达公司研发出成熟的转子引擎，从而为日系车在赛车领域开辟出一片天地，1991年勒芒24小时拉力赛的冠军座驾，也是日系车截止到今年为止在该赛事取得的唯一一次冠军殊荣，这台车搭载马自达的R26B转子引擎。1970年，日本国内汽车销量达到238万辆，千人平均保有量达到170 辆。比1950年增加了将近60倍。在这段时间，普通劳动者成为汽车的主流买主，汽车不再是社会地位的象征而成为了代步工具。整个60年代，日系车企完成了本土的彻底垄断，同时有条不紊地进行海外布局，70年代接连爆发的石油危机，则彻底帮助日系车打开了海外市场。

20 世纪70 年代的石油危机重创了欧美车商，但是却让推崇小排量车的日本车企从中受益，日本汽车就被推上了世界汽车的舞台，石油危机之后，美国一部分家庭难以承担高昂的油费，选择了日本汽车代替大排量美系车，而在欧洲注重节能减排之后，日本车又进一步抓住了欧洲市场，一跃成为世界汽车工业的巨头。1976 年，日本汽车出口达到250 万辆之多，首次超过国内销量。20世纪70年代以后，虽然日本经济走向成熟，经济增长率下降，但汽车产业继续保持近15%的高增长率。而日本汽车产业的这一“黄金时期”基本持续到20纪80年代中期。此后，日本汽车市场的增长速度也开始减缓，但出口依然强势，推动汽车产业的不断发展。

日本的汽车工业起步比欧美晚约30年。第二次世界大战后，经过50年代的恢复和重建，60年代达到高速发展。1954年，第一届东京国际车展应运而生，吸引了55万观众，在当时引起了轰动。在此时期，汽车产量年均增长27%，其中轿车增长约34%。70年代，日本汽车以低价、省油、可靠性好、市场适应力强全面进入国际市场。1980年，产量首次突破1 000万辆大关，成为世界第一大汽车生产国。80年代，是日系车完成海外布局的时期，1983年日产在北美建厂，1984年丰田在北美建厂；三菱与克莱斯勒合作；马自达与福特牵手；铃木与通用在加拿大联手；富士与五十铃抱团。1990年，日本汽车产量达到1 350万辆，至历史巅峰。日本终于成为美国和欧洲之后世界第三个汽车工业发展中心。日本汽车大量出口导致日美汽车贸易磨擦，加之如日元升值等因素，到1994年，汽车产量又落后于美国，退居第二。

自20世纪90年代末以来，经济泡沫被刺破，日本汽车工业进行了大幅度的兼并重组，加大技术革新。日本汽车工业的大企业中，只有丰田汽车公司和本田汽车公司保持了“日系资本”的血统，其他企业已经纷纷加入了西方大跨国公司的行列。到2001年10月，日本11家汽车生产企业的股本关系是：丰田以51．2%的股份控股大发，以50．1%的股份控股日野。福特汽车公司以33．4%的股份控股马自达。戴姆勒-克莱斯勒公司（见奔驰汽车公司、克莱斯勒汽车公司）以34%的股份控股三菱汽车公司。法国雷诺汽车公司以36．8%的股份控股日产（见雷诺-日产汽车公司），以22．5%的股份控股日产柴。美国通用汽车公司以49%的股份控制了铃木，以20%的股份控制了五十铃，以21%的股份控制了富士重工汽车公司。这些变化大多发生于1998～2001年。

2005年，戴-克公司卖出所持三菱的全部股份；雷诺卖出所持日产柴的全部股份，通用卖出所持富士重工全部20%的股份。2006年、2008年通用先后卖出所持的铃木股份，目前仅持有铃木3．02%的股份；2006年最后以3亿美元卖出所持五十铃汽车全部7．9%的股份。2006年沃尔沃公司从日产手中购得日产柴13%的股份，2007年沃尔沃收购了日产柴的全部股权。2008年福特减持马自达股权至13．4%。

此时的日系车开始确立三个特点：注重环保，强调安全，细分用户市场，努力拓展全球其他地区的业务。

日本汽车产品主要为乘用车。2013年乘用车产量为456.22万辆，商用车产量81.32万辆，大中型客车产量为0.9万辆，2013年上半年，丰田蝉联全球销量冠军宝座。从20世纪90年代开始，日本汽车企业大力推进国际化战略，在北美、欧洲及其他地区就地设厂、开办事业。以亚洲为例，日系车在东南亚地区有80%占有率。通过承诺为较落后国家提供技术，促进当地经济发展，换取政策优惠，日系车在亚洲地区迅速扩张，高峰时期每年增长率在30%以上。雷克萨斯、英菲尼迪、讴歌，日系三巨头的高端车代表，如今完全可以与传统豪门一较高下。因此，随着日本海外汽车产量的增长，在一定程度上弥补了其国内产量下降的损失。

日本因为国土面积小，资源与能源贫乏，所以很谨慎开发大排量车型，日本汽车的总体特色是注重经济实用，更加追求良好的性价比，对于节约资源和降低石油消耗的造车理念让日本汽车先于欧美、成为节能、降耗的先行者。