几十年来，科学家一直在设想一种巨型旋转空间站，能够产生人造重力。不过，这一梦想一直未能成为现实。由于零重力状态对宇航员的健康产生的不利影响以及未来将要实施的探索火星、小行星等持续时间更长的深空探索任务，打造可产生人造重力的航天器将成为一种必然。此外，随着商业太空旅行业的快速发展，未来可能出现巨大的充气式轮形空间站，可产生人造重力，让游客享受更为舒适的太空之旅。

生活和工作在太空将对宇航员的健康造成不利影响。从国际空间站返回地球的宇航员虽然笑对记者镜头，但却很难站立。空间站尚且如此，未来的火星之旅将对宇航员产生何种影响我们可想而知。火星之旅历时数月，在忍受数月零重力（或者微重力）的影响后，登上火星表面的宇航员连蹒跚都很难做到，更不用说走路了。

美国宇航局生物学家沙尔米拉-布哈塔查尔娅表示：“零重力将对宇航员的健康产生一系列影响，例如骨密度下降，肌肉流失和视力下降。”她最近进行的研究显示，太空飞行甚至会对免疫系统产生不利影响。在太空飞行过程中，宇航员很难保持平衡，睡眠被剥夺，心脏血管的运转趋于缓慢，出现肠胃气胀。此外，他们还会出现一系列太空病症状，例如眩晕、沮丧和乏力。布哈塔查尔娅的实验以及其他科学家在过去50多年进行的实验显示，绝大多数症状都由零重力所致。

人类还没有进化出适于在太空生存的特征。科学家一直在进行研究，了解和遏制失重状态产生的不利影响。最近，欧洲航天局进行了一系列卧床休息研究，了解21名志愿者在卧床休息21天后身体受到的影响。很快，美国宇航局和俄罗斯联邦航天局将合作实施一项为期一年的国际空间站任务，测试一系列对抗失重状态的最新理论，例如加强锻炼和营养。

如果人类前往火星、木星、土星的卫星或者更遥远的天体，我们显然需要寻找更为极端的解决方案。其中一个解决方案就是复活美国宇航局上世纪70年代放弃的计划，打造拥有自身人造重力的航天器。早期的空间站设计均设想过人造重力（由巨大的旋转轮产生）。未来，这种空间站将越发普遍。

在1949年发表于《英国行星学会杂志》的一篇文章中，H.E。罗斯设想了一个“燃料补给站”，用于执行月球探索任务。这一设计由3部分构成，可以形象地比喻为碗、小圆面包和手臂。“碗”是一面巨大的镜子，在设计上用于聚集阳光，加热水以产生蒸汽动力。没错，就是打造一座蒸汽动力的空间站。“小圆面包”这部分的外形更像是一张百吉饼，位于镜子后面。“手臂”从“小圆面包”一侧伸出，连接对接端口。

借助于太空中的旋转轮，人造重力或者罗斯的更准确描述“假重力效应”会以这样一种方式产生：推进器让“碗”和“小圆面包”沿着它们的轴旋转，产生向心力，进而产生重力。在中空轮内的任何人都会感受到与重力类似的效应，就好像被拖向外部的曲壳，实际上是外壳的地板将他们往上推。具体产生多少人造重力取决于旋转轮的尺寸和旋转速度，尺寸越大，速度越快，产生的人造重力越大。

在上世纪60年代晚期的“阿波罗”号月球探索计划末期，美国宇航局委托宇航公司研究未来的空间站。当时，人造重力成为所有空间站设计的一大要素。《太空飞行》杂志编辑、曾参与空间站设计的前美国宇航局工程师大卫-贝克表示：“这些空间站研究现在看来非常过时。上世纪70年代中期的太空实验室任务证明建造一座空间站的重点就是进行微重力研究。于是，我们放弃了人造重力这一想法。现在，我们可能有必要重新进行研究。”

在伦敦的英国行星学会图书馆，笔者发现了贝克1971年撰写的有关人造重力项目的报告。其中一份报告提到了麦克唐纳-道格拉斯公司的所谓“太空基地”，由一系列圆柱形太空舱构成。这个基地建有一个独立的人造重力舱段，为宇航员提供相当于地球重力一半的人造重力。另一个与之相竞争的设计来自于北美罗克韦尔公司，更加雄心勃勃，采用中央芯设计，4个圆柱形太空舱从中央芯伸出，好似轮辐一样。每一个太空舱都建有生活区和工作区。与罗斯1949年提出的设想相同，这些太空舱沿着中央轴旋转，产生人造重力。

这些设计非常巨大，可容纳12到50名宇航员，每人都有自己的舱室，舱室内桌椅齐备，甚至还有一个医务室。2011年，美国宇航局、学术界和航天业组成的一支团队提出一项被称之为“鹦鹉螺-X”的提议，也被称之为“多任务太空探索飞行器”。根据他们的提议，鹦鹉螺-X将耗资37亿美元，在设计上可容纳6人，外形与飞行的空间站类似，装有大型太阳能电池板以及一系列相互连接的管道。这一设计有别于其他设计的一大差异是，一个巨大的中空轮环绕中央。这个轮与自行车的内胎类似，由一系列坚固的环构成，彼此间由软壁充气舱段相连。在结构上，这一设计与美国宇航局要求毕格罗宇航公司设计的太空舱类似，后者预计于2015年安装在国际空间站上。

鹦鹉螺-X的外形与国际空间站类似。参与这一项目的马克-霍尔德曼表示：“鹦鹉螺-X将在轨道中组装，利用组装国际空间站过程中获取的技能和经验。”2011年，航天飞机计划的技术应用与评估小组(TAAT)提出了这一设计。这支团队将目光聚焦近期的太空探索任务，研发新技术或者延长现有技术的寿命。他们计划制造一个原型，安装在国际空间站上，用于验证这一设计，而后制造全尺寸版。霍尔德曼说：“它将成为第一个真正意义上能够为宇航员提供人造重力的航天器。鹦鹉螺-X在设计上同样能够为火星飞船的研制打下基础。这种飞船将搭载9到12名宇航员前往火星。”由于探索重点的变化以及缺少资金，这项计划最终夭折。

由于预算减少，航天部门可能会走设计更简单、造价更低廉的路线。如果最终做出这种决定，他们可以借鉴美国宇航局上世纪60年代中期实施的“双子座”任务。当时，宇航员用绳索将太空舱与无人对接舱连接在一起，允许两个组件彼此环绕对方旋转。为了理解这种做法遵循的理论，你不妨想象一下用绳索在装满水的水桶内搅动，绳索的末端会在水桶内产生向心力。

对于预算紧张的航天机构来说，他们还有一个费用更低的选择。麻省理工学院的研究人员利用一台小型离心机进行了一系列实验，让桌子或者椅子旋转。他们的想法是让国际空间站上的类似物品旋转，让宇航员绑在上面旋转，模拟重力。虽然这种装置会让人产生运动病——尤其是在移动头部的时候——但实验结果显示，采用这种装置能够抵消失重状态产生的一系列不利影响。

贝克认为可能存在另一种建造首艘人造重力航天器的方式。他说：“毫无疑问，一座建在太空的酒店需要产生人造重力。鉴于多达50%的宇航员曾患上太空病，如果在地球轨道建酒店，人造重力将是必不可少的一个要素。”随着商业太空旅行业的快速发展，这一想法并不像10年前那样遥不可及。由酒店业大亨罗伯特-毕格罗创建的毕格罗宇航公司与美国宇航局合作，负责为其提供首个充气式太空站太空舱。毕格罗希望将他的房地产帝国的触角延伸到轨道。也许在未来的某一天，我们便会看到地球轨道中出现巨大的充气式轮形空间站。不过，这种空间站是为腰包丰腴的太空游客准备的，而不是前往火星的探险家。