1978年,施大生考入河北省艺术学校话剧班,并学习了三年的话剧表演。1981年,施大生从河北省艺术学校毕业,并被分配到河北省承德话剧团工作。1986年,施大生考入上海戏剧学院表演系。大学毕业后,他被分配到上海人民艺术剧院工作;期间,他还出演了《魂系何方》、《昨日的桂园树》等话剧。
2010年,出演雷国华执导的话剧《蜗居》,在剧中饰演男主角宋思明;随后,出演白秋林执导的年代剧《
乐缘堂风云》,在剧中饰演土匪宋大哥;同年,与
王姬、
宋佳、
马精武合作主演古装情感剧《
西厢记》,在剧中饰演女主角崔莺莺的父亲崔相国;之后,出演
阎建钢执导的抗战剧《
中国地》,在剧中饰演性格耿直、刚正不阿的县长马应民。
2011年,与
李小冉、
朴海镇、
邵兵合作主演都市情感剧《
钱多多嫁人记》,在剧中饰演男主角许飞的父亲许鹏,与朴海镇饰演一对父子;同年,出演
杜军执导的家庭伦理剧《
毕有财》,在剧中饰演男主角毕有财的发小郑天顺。
2013年,出演
黄宗泽、
戚薇、
马天宇主演的古装推理悬疑剧《
少年神探狄仁杰》,在剧中饰演位高权重、老谋深算且工于心计的刑部尚书王佑仁。
施大生外形儒雅而又帅气,虽然他拍摄了很多时装剧,但他在电视剧《中国地》中,却将一个基层成长起来的共产党干部演绎得有血有肉,也给观众留下了深刻的印象。施大生是一位实力派演员,他在荧幕上塑造的大多是儒雅的绅士形象,而他的影视作品也高质高量。施大生身穿正装,显示出了他非凡的气度,而这也与电视剧《找北》中的富商气质不谋而合(腾讯评)。