由罗伯特·基欧汉创立。其内容是以国际制度理论为核心的世界政治理论体系，包括（1）国际制度的合法性；（2）国际制度的作用及其与权力政治的关系；（3）无政府状态的性质与结果；（4）国际合作，相对与绝对获益；（5）国家的优先目标；意图和能力，体制与制度。

新自由制度主义承认了国家是重要的国际关系行为体，国家之间的利益不是不可协调的，在无政府的国际体系中，国家之间可以通过国际机制进行合作；军事力量等“硬权力”越来越成为常量和背景因素，相互依赖而产生的“软权力”越来越发挥更大的直接作用。引入并大量探讨国际机制、复合相互依赖、敏感性相互依赖、脆弱性相互依赖、全球治理等概念。

新自由制度主义的最大成果是它的合作理论。它认为合作是普遍的，主张相互调节/协调性合作，认为影响合作的主要问题是欺骗而不是收益的相对分配，新自由制度主义解决欺骗的战略是：重复、联系和附带报偿。它“塑造”国家间互动的特性，正是国际制度的存在使合作成为可能。