经考古学家的努力，在新疆境内，东起哈密、伊吾，南到塔克拉玛干大沙漠边缘的皮山，西至伊犁河流域的昭苏等地的早期古代遗址和墓葬中，都发现有许多彩陶器。这些彩陶出现的时期，约在距今3000年左右，较中原地区晚，但延续的时期较长，从新石器时期至金石并用时期，直到西汉时期的古墓中都有发现。

新疆彩陶 在人类早期原始文化遗址中，有许多绘有各种彩色图案花纹的陶器，在考古学上被称为“彩陶”。

彩陶器，既是古代人类社会中的日常生活用具，又是人类原始文化中极其珍贵的艺术品。当人们看到这些彩陶器时，都不禁要为它们黑红相间的明快色彩，粗犷线条组成的图案花纹，以及它们所透示的原始古老艺术的魅力所吸引。

新疆发现的彩陶器，有陶罐、陶壶、陶杯、陶钵和陶盘等，其中多以器身带耳把器具为特征。新疆彩陶色彩的基本格调是在红色陶衣上绘以黑色，也有在橙黄色或白色陶衣上绘以红色的图案花纹。花纹似以三角纹为母题，有实体倒三角纹、大倒三角形的网状纹，或由倒三角形演变而成的涡纹、竖条纹以及平行短纹、树枝纹、弧线纹和水波纹，也有棋盘格纹等。这些多样化的色彩纹饰，反映了新疆原始文化多彩的风貌。新疆出土的彩陶，从器形、图案到制作方法，都与甘肃河西的沙井文化有相近之处，受到了甘肃彩陶文化的影响。

巴里坤大河公社新石器时期遗址中出土的单身彩陶壶，口小、平唇，颈呈弧线，鼓肚，腹部侧面有一壶耳。壶身满涂红色陶衣，在红色上又分别在壶口沿、颈部和腹部处涂绘有三道宽边黑彩，黑彩上又绘有数道红色三角形的水波纹。巴里坤单耳彩陶壶发现时，器物完好，色泽鲜明，逗人喜爱，是新疆东部地区原始文化中的一件珍品。

在中部天山，有以和静县察吾呼墓地为代表的彩陶文化群。在这里共出土彩陶器400多件，时代为距今3000-2500年，且品类齐全，大小均成系列。施彩的陶器主要是带流杯、壶、筒形杯和带流罐，纹样主要是棋盘格纹、网状纹和雷纹。尤其是带流杯上的颈带彩、斜带彩和沿下彩，布局和式样不一，花纹富于变化。察吾呼彩陶纹样有不同的寓意，当时人们生活在高山、草原、森林地带，经济形态是畜牧和狩猎，赖以生存的生活生产资料主要是马、牛、羊、驼及各种兽类。彩陶纹样中富有写实风格的三角纹形式多样，各种三角纹是对处于不同距离和环境中山脉的写照，就像一幅幅风景画一样，远处暗淡，近处显现明快。网纹和棋盘格纹及其变体形式起源于毛纺织物，表明了人们的服饰特征。墓葬中出土的毛织衣服残片，有斜纹、平纹及印染过的红色菱格毛布，这些都以棋盘格纹、网纹和菱格纹的形式反映在彩陶纹样上，既反映了生活的真实，又增加了器物的美观。察吾呼墓地彩陶器中多带流器，这种器形从任何角度看都是不圆的，也是不对称的，那么就要用不圆和不对称的图案来装饰，这种美学结构正是基于对美之内涵的充分理解。

西部天山主要是伊犁河谷地。近年来，在尼勒克县的吉林台库区和特克斯恰甫其海水库区发掘土石堆墓1000余座，出土了上百件可称得上华丽的彩陶。在此之前，这里出土彩陶并不多，只是在察布查尔县索敦布拉克、新源黑山头和昭苏县的夏特和波马等墓地发现过不足20件。各地的彩陶纹样差别较大。其中吉林台的彩陶不仅数量多，而且器形和纹样也比较多样。主要是装饰在壶、钵上的菱格纹。

伊犁河流域彩陶均出土于土、石堆墓中，这种墓葬在伊犁河流域分布相当广泛，几乎遍布河谷、草原。与彩陶共存的随葬器物中，多铁器而少铜器，因此，这些墓葬的时代较晚。考古研究表明，多属距今2500-2000年塞克和乌孙的遗存。

新疆彩陶主要分布在沿天山的中部地区，在南疆的昆仑山北麓一带难于寻觅到她的芳踪，而北疆的准噶尔阿拉套山、塔尔巴哈台山、阿尔泰山地区多见一种被称作素纹陶的器物。顾名思义，这是一种刻划和压印出的纹样而不上色彩。上述新疆发现有彩陶的四个大区，也是新疆材料最丰富的四个考古学文化，我们暂时断代为青铜时代到早期铁器时代。哈密地区的彩陶年代最早，从东向西不但连成一线，而且在时代上递减，有一个清晰的文化发展和传播过程。

在张骞通西域之前，中原与中亚就有许多文化上的联系。彩陶就是沿着后来称作中西交通路线的丝绸贸易路从中原经河西走廊、再沿天山逐步扩展到伊犁河流域。同时，分布在费尔干纳盆地的楚斯特文化可能影响到库车、和静等西、中部天山一带。因为两地的彩陶纹样有许多相似之处，而楚斯特文化在绝对年代上要早于拜城克孜尔水库墓地。

传统观点认为，彩陶是与定居的农业文化相关联。就新疆的发现来看，问题并非那么简单。上面列举出土彩陶的几个文化，好像都是以畜（游）牧经济为主，这种畜牧或者游牧经济形态，并不像人们通常所理解的那样，赶着牲畜逐水草而居式的放牧，而是有相对稳定的居留地，地点设在冬牧场附近。天气转暖，他们会赶着畜群到春、夏、秋季牧场，过着真正的逐水草而居的生活。而一部分老弱妇幼会滞留在居留地，耕种园圃式的农田，精心地烧制彩陶，等待牧人的归来。就连像吐鲁番盆地这种不利于牧业经济发展的地方，史前的人们同样会到博格达山一带去放牧，以获取生活必须的肉食。

新疆彩陶是古代民族留下的一份珍贵遗产，随着时间的推移，一定还会有新的发现，那时对它的研究会更加深入。有人认为，彩陶花纹的许多形象与古代的图腾崇拜有关，如西安半坡的人面形纹。也有人认为与祭祀有关，像哈密林雅墓地陶器上的萨满巫师图像。但大都认为最初的考虑还应当是审美和实用方面，察吾呼文化彩陶杯就是二者完美结合的典范。