“鸳鸯双刀”雷力（
姜大卫饰）初出江湖锋芒毕露，白衣骏马快意恩仇。雷力在江湖上的名望引起龙异之（
谷峰饰）的忌妒，龙异之意欲除之而后快。为此，龙异之授意手下抢劫远声镖局的镖银，然后栽赃于虎威山庄庄主陈震南，将雷力行侠仗义替天行道的双刀引向虎威山庄。雷力杀向虎威山庄，龙异之以江湖长者身份出面干预，以三节棍击破雷力的“鸳鸯双刀”，逼雷力自断右臂，从此退出江湖。
自断右臂的雷力隐姓埋名，给一个客栈老板做跑堂的店小二。雷力独臂伺候客人，时常受到客人的欺负，只有镇上巴铁匠的女儿巴蕉（
李菁饰）对客栈这个寡言少语的小二给予尊重和好感。巴蕉年轻漂亮，被来客栈喝酒的虎威山庄的两个大头目看中。两个大头目酒后调戏巴蕉，雷力愤而阻止，却不敢太露功底。 恰逢江湖豪侠封俊杰（
狄龙饰）路过客栈，看到两个头目以强凌弱，同时也看出店小二打扮的年轻人隐忍不发。封俊杰也是手持双刀。封俊杰的双刀教训了虎威山庄的两个头目，同时也为自己招致了麻烦。两个头目回虎威山庄报信，封俊杰在客栈无意听说眼前这个店小二就是曾经名震江湖的“鸳鸯双刀”雷力，遂与雷力英雄相惜结为至交。
虎威山庄早已在龙异之的控制之下。得知封俊杰因江湖镖局时常出现行镖遭劫前来问罪虎威山庄，龙异之心生毒计，想借举办方圆百里武林聚会的机会，用一年前逼雷力退出江湖的手法逼退封俊杰。封俊杰不知是计，也不听雷力的劝告，执意单刀赴会。封俊杰果然中计，龙异之当着江湖众家的面，以当年击败雷力的手法打败封俊杰，然后授意陈震南将其除掉。 日落西山，雷力在客栈等待封俊杰平安的消息。得知封俊杰已经死于虎威山庄，雷力怒不可遏，拔出巴蕉送给他的刀杀向虎威山庄。一年来在客栈默默练就的功夫让雷力所向披靡。雷力的身后留下一片尸体，雷力独臂持刀直指陈震南和龙异之。陈震南根本不是对手，龙异之也没有想到雷力的独臂长刀舞得如此出神入化。经过一场栈桥恶战，龙异之最终毙命于雷力的独臂长刀，从此了结一段江湖恩仇 。
该片导演张彻对武打设计有更高的要求，所以演员完成的动作看起来很写实，用快展现激烈刺激的武打场面，用慢表现人物受伤垂死的局部放大，营造了一种酣畅而悲凉的氛围，这种别具一格的剪辑方式体现了张彻的独特审美，特别是对死亡的精心设计，表现了他对于英雄之死的高度赞扬。该片打破传统武侠片严格遵循正义之士除暴安良的类型模式，主角雷力不属于传统英雄，他和龙异之的比武只是斗气，而非锄奸，封俊杰的牺牲仅仅为了激发雷力的复仇之心，从而再去挑战象征江湖秩序的龙异之。导演并没有阐释以暴制暴，除暴安良的思想，他只是客观反映了江湖的险恶和轮回。其浪漫色彩表现在复仇的母题、反暴力的倡导以及对侠义精神的赞扬。该片融合了暴力美学与浪漫主义，兼顾了豪情热血和风发意气（《大众文艺》评）。
该片虽然也有“主持正义”的内容，如封俊杰追查虎威山庄陈震南劫镖案，但这唯一的主持正义者最后却惨败在龙异之的手中，并惨死在陈震南的刀下。 正义实际上无法得到主持，这充分表现了法制社会中人们对侠客除暴安良、主持正义的怀疑。该片以各个人物所付出的惨重代价指向了对江湖争斗的有力否定（《上海大学学报》评）。