热电或温差现象经常用来测量温度，而相反的过程（在通过电流时会在两触头之间产生温差）也经常用于小型便携式冰箱，特别是汽车上用的冰箱。但是对于要产生大容量电力，这样的热电效应几乎没有用处，因为热电效应产生的电力非常弱，即最不同材料组成的热电偶能提供的效率非常小。

美国密歇根州立大学科学家发现，由超纯铅、锑、银和碲组成的所谓LAST半导体能产生比上述热电效应强得多的热电效应。主要研究人员之一的梅尔丘里·卡纳齐迪斯博士指出，它的秘密在于高导电率与低导热率的罕见组合，通常这两种特性极少互相发生联系。

科学家认为，这是由LAST半导体的结构决定的：某些纳米结构能阻止高温流通过材料。在理论上LAST半导体可以利用计算机中芯片散发的热量或是化工厂作为副产品排放的热量

美国密歇根州立大学的科学家研制成一种特殊材料，它能以前所未有的效率直接将热量转变成电力。其实，不同材料导线制成的环在连接处会产生热电效应，只要将一种材料的触头放入热源中，另一种材料触头放入冷源中即可。