新华辞书社是在叶圣陶的倡导和建议下，于1950年8月1日成立的，当时的主要任务是编纂一部中华人民共和国成立后的第一部辞书——《新华字典》。社长由语言学家魏建功担任，并由他全面负责辞书的编辑工作。参加编纂的人员有魏建功、张克强、李九魁等学者。经过三年多的编撰工作，1953年10月出版了1949年后的第一本字典《新华字典》（第一版）。后多次修订再版，现已有《新华字典》第十一版。1956年，新华辞书社并入当时的中国科学院语言研究所（现在的中国社会科学院语言研究所）词典编辑室。

对于新华辞书社，了解的人可能不多。这个新中国第一个国家级辞书编纂机构，真正存在的时间并不长。它于1950年8月1日正式成立，社长是魏建功先生；直属于中央人民政府出版总署编审局，局长由时任副署长的叶圣陶先生担任。1950年12月1日，人民教育出版社成立，社长为叶圣陶先生；新华辞书社转隶人民教育出版社。1952年7月，人民教育出版社转隶教育部；新华辞书社改称人民教育出版社辞书编辑室。1954年11月21日，又转隶文化部出版局，仍称新华辞书社。1956年7月1日，新华辞书社并入中国科学院语言研究所。

新华辞书社最主要的工作就是编写《新华字典》，以“供小学教师、初中学生和初中文化程度的干部使用”。关于成立新华辞书社编写字典的缘起，叶圣陶先生1952年7月16日的日记说得比较详细。当时《新华字典》还没有编就，但社会上又急需，“迩来学文化之风甚盛，农民经土改之后，要求识字，祁建华速成识字法推行，工厂与部队纷纷传习。识字之后，自需看书，看书乃要求字典。部队中尤为急切，东北军中谓但能指出某种小字典较为切用，彼处即需二十万册。”于是出版管理局从已出版的辞书中挑选出两种请叶老审读鉴定，叶老看后在日记中写道：“然余观此二册，毛病颇多，或不能予读者明显之概念，或语焉不详，虽不云错，亦未全对，或用语艰深，不易使读者领会。总之，初学者得之，固以为得所依傍，实则未能解决问题，或仅在解决与不解决之间。市上小字典当在百种以上，大家抄来抄去，猜想皆此类耳。出版家喜出小字典，视为商品，未能多为读者着想。我社有鉴于此，故成立辞书社。”

魏建功先生担任新华辞书社社长和《新华字典》的主编，缘于其本人的毛遂自荐，更是众望所归。他是北京大学中文系一级教授，音韵学、文字学、训诂学、古典文献学样样精通，在语言学界极负声望；他也很具领导才能。从20世纪20年代起，他与他的师友就有志于编纂一部新型字典，但因故未能实现。1948年底至1949年，他又约请语言学家金克木、周祖谟、张克强、吴晓铃一起检讨中外著名辞书，就新型字典的体例和设想进行了详细的讨论和研究。讨论的成果就是魏老1949年4月27日执笔写就的《编辑字典计划》。这个计划提出了新型字典的十大特色：就实际语言现象编定；以音统形；以义排词；以语分字；以用决义；广收活语言；由音求字；由义选词；适合大众；精选附录。它就是《新华字典》编纂体例的蓝本。新中国成立，魏老被任命为新华辞书社社长，主编《新华字典》，他的字典计画有了实现的平台，这令魏老兴奋不已。当时已经年届半百的他，一边仍然坚持在北大授课，一边抽出一半时间赶到社里主持工作，编纂字典。由于时间紧，他还常常将稿子带回家里审改。至于报酬，一分钱也不要，完全是义务性的。

新华辞书社的成员，主要由社长魏建功物色。1953版的《新华字典》14人班子中，萧家霖、孔凡均、李九魁、张克强、张廼芝、李伯纯、刘庆隆、朱冲涛、王蕴明、游禹承10人均由魏先生延致，杜子劲、赵桂均由人教社调入，李文生由辅仁大学毕业分配来。能进入魏先生法眼的，自非等闲之辈。但编写辞书不比写学术论文，除了须讲究科学、准确外，还须讲究系统、平衡和简明。要真正做到这些，殊为不易。初稿1951年夏完成，叶圣陶先生看后认为“辞书社所编字典尚非敷衍之作，一义一例，均用心思。唯不免偏于专家观点，以供一般人应用，或嫌其繁琐而不明快。深入浅出诚大非易事也。”此外还发现存在思想性不够、科学性欠缺等问题。所以连叶老也感叹：“编撰之事确亦至难，每改一次，以为无病，而他日重看，又见疵颣，欲求精审，谈何容易。”于是，征求专家、读者意见，修订；再征求意见，再修订。1953年夏字典终于杀青。魏老如释重负：“总算脱了窠臼，不如其他字典之抄来抄去。至于求其精纯正确，无懈可击，只得俟诸异日。”

《新华字典》是第一部完全用白话释义、白话举例的字典。它巩固了旨在推广汉民族共同语口语的国语运动和旨在提倡书面上用表达口语的白话文取代文言文的白话文运动的成果，并以字典的形式使之得以确立、推广和发扬光大。《新华字典》是我国第一部以词汇规范和运用为旨归的字典。可以说，《新华字典》是中国辞书史上具有重要学术价值和实用价值、具有划时代意义的一部字典。

《新华字典》1953年版（音序本）首印500万册，半年多即销行将尽。应方言区读者的要求，1954年下半年又出版部首本。1955年10月，全国文字改革会议和现代汉语规范问题学术会议召开；12月，文化部、中国文改委发表《第一批异体字整理表》；1956年1月，国务院公布《汉字简化方案》；2月，中国文改委发表《汉语拼音方案（草案）》。为贯彻两会精神和这些法规，新华辞书社于1955—1956年又以音序本为基础进行了一次全面修订。1956年7月1日，根据上级的安排，新华辞书社并入中国科学院语言所；此次修订的《新华字典》交由商务印书馆出版，是为1957年新1版。