“新中国”一词的渊源和早期话语首先应该追溯“中国”一词的历史涵义。“中国”一词最早出现于西周时期的铭文中，“惟武王既克大邑商，则廷告于天曰，余其宅兹中国，自之辟民”，近代以来，“中国”作为国名的涵义一直沿用至今。
“新”字的意义在中国古代已经受到重视，如《大学》中曰：“苟日新，日日新，又日新。”严复翻译的《天演论》，更是极大地推动了这一思潮。新中国一词即是在进化主义推动下出现并得到传播和使用的。严复指出：“国家为有机体，斯其演进之事，与生物同。”天演之理为国家求“新”提供了理论支持，极大地促进了“新”字与“中国”一词的结合。
1892年
薛福成指出，“能新中国，并能新及遐方殊俗者，莫中国之
圣人矣……降及近古，中国之病固在不能更新，尤在不能守旧。”
1900年的自立军起义中，容闳参与起草的公告称：“我等谓满州政府不能治理中国，我等不肯再认为国家。变旧中国为新中国……系我等义士所应为之责。”1900年庚子事变前后，“新中国”一词开始被频繁使用，这无疑受到民族危机不断加深的影响，也反映了国人对清王朝的彻底失望。1903年《江苏》杂志刊登的小说，“将
革命军中实事实人编成一部新中国的小小传奇”，“此唱彼和，风行沪上，文字收功日，全球革命潮”。
1912年3月15日，《大陆报》发表一篇社论，将刚成立的中华民国称为“新中国”，分析了“The New China”的未来走向。1916年1月2日，《大陆报》刊文称中华民国为“The new Empire of China”，即“新中华帝国”。
1921年
中国共产党成立后，就担负起实现国家独立、民族解放的重任，传承
中华优秀传统文化，为建立“新中国”不懈奋斗。1927年10月，中国共产党宣言中提出消灭剥削，推翻帝国主义，“统一中国，造成新中国”。中国共产党要建立的“新中国”是独立、自由、民主、平等的，是以
国家统一和
民族解放为前提的国家。