活动断层是指在最近数万年内仍有活动迹象的断层。它是具有地震发生潜能的地质构造。由于活动断层上一旦发生地震，它具有两种特殊的破坏机制足以对地上结构物造成严重破坏。能量不可能丢失，只要构造活动还在继续，能量就会增加。但是地质构造运动是非常复杂的，断层也会不断地变化，这种变化就叫断层活动性。

以龙门山断裂带为例，我们知道它有3个主要的断层：后山断裂、主中央断裂和前山断裂。在龙门山断裂带的东面不远处，还有几条平行的潜伏断裂，包括龙泉山断裂和成都平原上的两条断裂。

实际上这6条断层是同源的，它们在上部比较陡，往下就变平缓了，互相趋近，在龙门山以西某处最后都融合在一起。其中最先形成的是后山断裂，而后形成前面几条，形成典型的叠瓦状推覆构造。

既然青藏高原一直向东运动，那么为什么断裂不在最先形成的后山断层上不断地错动，还要不厌其烦地向东形成新的断层呢？这是因为断层破裂之后虽然成为地层的薄弱环节，但是它在错动到一定程度的时候，可能因为种种原因出现障碍体，也就是卡住了。小的障碍体可能会被很快剪断发生新的地震，中等程度的障碍体则可能需要积蓄很长时间的能量才可能破坏从而发生大地震。

但是有的时候，障碍体太强大了，以至于能量还没有积蓄到足以破坏它的时候，在另外某处就挺不住了，于是出现了一条新的断层。

在龙门山这种推覆构造中，当一个断层破裂后，会有一段时间在那里反复错动，但推覆构造是上盘上升，这就导致随着上盘上升而使得断层两边压力增加，摩擦增加，有可能形成很大的障碍体。于是这个原有的断层被卡住，只能选择在没有上升的下盘某处制造新的断层。所以推覆构造总是会从上盘方向往下盘方向增生新的断层的。

随着新的断层不断增生，老的断层就会逐渐趋于沉寂，当增生到相当远的地方后，老断层可能就成为死断层了，在没有意外发生的情况下，很难再有大型破裂和强震发生。

这种情况下，构造运动能量并没有消失，只是转移到更新的地方去释放罢了。