壁虎在正常生活时不会断尾，但如果遇到危险就会断尾，是一种自卫，一种应对危险的本能反映。当它受到外力牵引或者遇到敌害时，尾部肌肉就强烈地收缩，能使尾部断落。掉下来的一段，由于里面还有神经， 尚能跳动一些时候。这种现象，在动物学上叫做“
自切”。因为壁虎尾部有壁虎的尾椎骨中有一个光滑的关节面，把前后半个尾椎骨连接起来，这个地方的肌肉、皮肤、鳞片都比较薄而松懈，所以在尾巴受到攻击时就可以剧烈地摆动身体，并通过尾部肌肉强有力的收缩，造成尾椎骨在关节面处发生断裂，并且尾部有强烈的氨基酸液体 一但碰到粘液就会迅速断尾。壁虎尾部还有种叫基拉素的液体药物，天生就有的。所以壁虎的尾巴被什么东西夹住了就会自行颠倒，导致断尾，从而达到保命的作用 。至于长出新尾是因为尾素融化溶解 ，大概2-3个月时间就会长出更长的新尾巴。在自然界，壁虎断尾求生，海参抛出内胆保命，火蜥蜴截断四肢再长新肢都是为了求生而作出的痛苦而明智的决定。
古人言：两利相权取其重，两害相权取其轻。这是一种典型的折中心理。其中，“两利相权取其重”指人们在做出决策时, 在无弊皆利的特定条件下，经过权衡总是会选择利益大的方面；“两害相权取其轻”指人们在做出决策时，在无利皆弊的特定条件下，经过权衡总是会选择害处小的方面。所以，折中心理可以概括为：尽量以最小的损失换取最大的收益。
壁虎是人们熟悉的动物，而且，壁虎断尾求生的故事也为人熟知：当壁虎被天敌咬住尾巴的时候，它往往会自断尾巴而得以逃生。其实，战场上也能见到这种“断尾求生”的战争艺术。
战国后期，赵国北部经常受到匈奴蟾褴国及东胡、林胡等部骚扰，边境不宁。赵王派大将李牧镇守北部门户雁门。李牧上任后，日日杀牛宰羊，犒赏将士，只许坚壁自守，不许与敌交锋。匈奴摸不消底细，也不敢贸然进犯。李牧加紧训练部队，养精蓄锐，几年后，兵强马壮，士气高昂。公元前250年，李牧准备出击匈奴。他派少数士兵保护边寨百姓出去放牧。匈奴人见状，派出小股骑兵前去劫掠，李牧的士兵与敌骑交手，假装败退，丢下一些人和牲畜。匈奴人占得便宜，得胜而归。匈奴单于心想，李牧从来不敢出城征战，果然是一个不堪一击的胆小之徒。于是亲率大军直逼雁门。李牧已料到骄兵之计已经奏效，于是严阵以待，兵分三路，给匈奴单于准备了一个大口袋。匈奴军轻敌冒进，被李牧分割几处，逐个围歼。单于兵败，落荒而逃，蟾褴国灭亡。在这场歼灭匈奴军的战争中，李牧使用了“断尾求生”的战术——用小损失换得了全局性的胜利。