旧时，港岛文武庙香火极盛，
善男信女进香的目的并非祷求功名富贵，而是在神前设誓取信，起誓时，需烧黄纸，斩活公鸡头。
仪式开始，诉讼双方跪在神案前，而对神像，点燃香烛，顶礼膜拜。然后，双方手执一张黄纸，上面写着赌咒誓言，他们高声吟诵誓言：“清心直说，并无虚言”、“若有戏言，不得好死，断子绝孙”之类的话，接着，庙内
执事取出早已准备好的菜刀、砧板和雄鸡一只，一刀斩下鸡头，让鸡血洒在写有毒誓的黄纸上，再将黄纸焚烧，方为了结。
过去法庭处理一些无头案时，利用民众愚昧的民俗心理，采取这种形式，土洋结合，“斩鸡头，断疑案”。而且也偶有成功。1918年曾有两个大商人打钱债官司，双方都拿不出有力的证据，法庭调解多次不能化解，于是只好让他们到文武庙去“斩鸡头”。师爷、律师同时前去“监斩”。到了庙中，原告不肯先跪下发誓，被告也不肯跪下发誓，于是斩鸡头没斩成，回到法庭，法官因原告不肯先下跪发誓，说明他心虚、理亏，反判原告有罪，被告无罪。此案当时轰动了整个香港。于是，“斩鸡头”便流传开来。
斩鸡头是水上人家最隆重的起誓取信的仪式，任何钱债纠葛、口舌是非及冤仇曲直等事，如果双方不想到官府解决，那么，便用斩鸡头的赌咒方法来解决。斩鸡头必定要在文武庙举行才隆重。英占香港后，法院也将斩鸡头列入有效的宣誓方法之一。