迪克·爱克兰德（
克里斯蒂安·贝尔饰）曾经是一个天赋异禀的拳击手，也是家庭的骄傲。但是在成名之后，他却忘记了自己的成长经历，开始沉溺于酒精和毒品，最终自毁前程。他同父异母的兄弟米奇·沃德（
马克·沃尔伯格饰）也是一名拳击手，但是没有什么成绩、也没有什么名气，年龄不小的他一直生活在爱克兰德的名声与阴影之中。沃德正在努力训练，希望自己有朝一日能站在拳击台上比赛。
兄弟俩居住在贫困的马萨诸塞州的洛厄尔，家里都是普通的蓝领工人。在爱克兰德是拳击手的时候，他被叫做“洛厄尔的骄傲”－－因为他曾经把最重要的东西－－荣誉带回到这个贫困的小镇里。但是现在他失去了拳王头衔，他也开始自暴自弃地吸毒酗酒，所以他也不再是小镇人民所爱戴和用户的对象，反而成为了警察的眼中钉和大家心里的阶下囚。兄弟俩的家庭生活也因此而蒙上了阴影。与此同时，年轻的弟弟沃德成为了家庭的新希望，他也成为了一名拳击手。但是弟弟的拳击之路走得并不顺畅。在输掉第一场比赛后，他有些一蹶不振。这个时候，母亲爱丽丝（
梅丽莎·里奥饰）站了出来。她给沃德规划了职业生涯，并且让哥哥爱克兰德做他的教练。不过这个招数并没有见效，沃德的成绩还是很糟糕。在随后的一场比赛里，他的对手差一点把他给打死。出于对自己男朋友的保护，沃德的女朋友卡琳（
艾米·亚当斯饰）要求沃德离开那个让他难过也曾带给他欢笑的家庭，要他离开那个动辄使用暴力、在街头犯罪的瘾君子哥哥。
离开的家庭后，沃德的拳击成绩开始提升。渐渐地，他成为了具有拳王挑战资格的“斗士”。就在挑战赛前夕，他的哥哥和那个糟糕的家庭有一次闯进了他的生活。这一次是所有人的机会－－对于沃德而言，他一定要拿到拳王头衔，为自己和小镇带回荣誉；对于爱克兰德和爱丽丝来说，他们要冰释前嫌，让这个家庭不再是名存实亡的躯壳。一番恶战之后，沃德成为了拳王，他成为了新的“洛厄尔的骄傲”。而这个家庭终于也重修于好。
该影片内容并非片名那样坚硬，而是用刚强和温柔的剧情，感动每个观众。（《丹佛邮报》评论）影片故事饱满，展示了一个身强力壮拳击手，内心的情感以及爆发。（《滚石杂志》评论）在一个糟糕家庭环境的影响下，“斗士”以经历自我定义，用赤手空拳打出了一片天地。（《华盛顿邮报》评论）影片拍出了“斗士”的神韵，让每个观众看罢都有所收获。（《纽约杂志》评论）
该片和传统拳击影片相比，对该题材有所创新。相比拳击手本身，《斗士》铺展了包括家庭、地区在内的背景环境。影片前几幕，便为观众勾勒出一个在全球化进程中不幸落伍的工业小镇，正是这个贫穷、高失业率和犯罪率的社区背景，为主人公的故事埋下了扎实的伏笔。（《外滩画报》评论）