文鸾是纪晓岚的四叔从沧州买来的一个
丫环，长得特别水灵，两只大眼睛又黑又亮，粉红的脸蛋像朵绽开的海棠。年轻的纪晓岚一眼就喜欢上了，天天与文鸾在一起玩耍，还教文鸾识字、念书，文鸾天资聪颖，只听一遍就明白。四婶看到文鸾这般聪慧，与纪晓岚又这么有缘，就开玩笑地对纪晓岚说：“等你将来考取了功名，就把文鸾许配给你。”一句玩笑话，让纪晓岚为情所困一辈子。
为让纪晓岚更好地考取功名，在京城户部任职的父亲纪容舒把他带到了京城，这一去就是五年，直到他十七岁才回到老家。这时的纪晓岚已是满腹诗书、风度翩翩的青年才俊，文鸾也长成水灵灵的大姑娘。两人相见，心跳不已。纪晓岚忍不住向文鸾求爱：“你嫁给我吧！”文鸾深知不敢高攀，虽然早就盼望着，她羞涩地答道：“如果你真喜欢我，将来就纳我做妾吧，但是要等到你及第之后。”
此后不久，纪晓岚娶了京城马家小姐马月芳为妻，把家搬到了京城，以备乡试。可是第一次参加乡试，这名才子却落榜了。三年后他再应顺天府乡试，一举夺得第一名
解元。这时他又想起文鸾来了，想践行当年的诺言。但命运作弄人，文鸾早已死了。
纪晓岚乡试落榜那年，文鸾卖身纪府的期限已满。四婶准备为其置办嫁妆送她进京，可是文鸾的父亲向纪家索要一千两纹银的身价。纪府不是拿不出这
银子，可当时买一个奴婢顶多三五百两就行了，如果出一千两岂不是会被人笑掉大牙？纪府的颜面何在？一气之下，就让文鸾的父亲把她带回家去。文鸾回家后痛苦难忍，竟然一病不起，不久就抑郁而死。
文鸾的死让纪晓岚痛苦万分。这样美丽的一朵鲜花就这样凋谢了，一场难以克制的期盼就这样成了泡影。他为文鸾伤心，于是在自己的庭院里种下一棵
海棠树，每逢看到
海棠花，对文鸾的思念之情就会油然而生。直到晚年，他仍然对这个初恋情人念念不忘。曾经写下一首诗《忆秋海棠》，告慰那逝去的香魂：“憔悴幽花剧可怜，斜阳院落晚秋天。词人老大风情减，犹对残红一怅然。”
先四叔母李安人，有婢曰文鸾，最怜爱之，会余寄书觅侍女，叔母于诸侄中最喜余，拟以文鸾赠，私问文鸾，亦殊不拒。
叔母为制衣裳簪珥，已戒日诣车，有妒之者，嗾其父多所要求，事遂沮格，文鸾竟郁郁发病死。余不知也，数年后稍稍闻之，亦如
雁过长空，影沉秋水矣。今岁五月，将扈从启行，摒挡小倦，坐而假寐，忽梦一女翩然来，初不相识，
惊问为谁，凝立无语，余亦遽醒，莫喻其故也。及家人会食，余偶道之，第三子妇，余甥女也，幼在
外家与文鸾嬉戏，又
稔知其赍恨事，瞿然曰：其文鸾
也耶？因
具道其容貌形体，与梦中所见合，是耶非耶？何二十年来，久置度外，忽无因而入梦也。询其葬处，拟将来为树片石，皆曰丘陇已平，久埋沉于荒榛蔓草，不可识矣。姑录于此，以慰黄泉。忆乾隆辛卯九月，余题秋海棠诗曰：憔悴幽花剧可怜，斜阳院落晚秋天，词人老大风情减，犹对残红一怅然。宛似为斯人照也。