意象是文艺美学中的概念，而文化意象从属于意象，是相对于自然意象而言的，是古诗词中一种突出的文化现象，尤其增加了文化翻译的难度。

文化意象大多凝聚着各个民族的智慧和历史文化，其中相当一部分文化意象还与各个民族的传说有关。在各个民族漫长的历史岁月中，它们不断出现在人们的寓言、文艺作品中，慢慢的它们形成为一种文化符号，具有了相对固定的、独特的文化含义，有的还带有丰富的、意义深远的联想。人们只要一提到它们，彼此间立刻心领神会，很容易达到思想的沟通。而不同的民族由于生存环境、文化传说、历史传统、价值取向不同，文化意象也会不同。

意象是中国文化特有的范畴，很早就出现于中国古典哲学、美学与文论中。所以，翻译时对此不加以处理很容易造成文化意向的失落或歪曲。“意”概指审美主体的意识、心志、情义、旨趣等心理内涵，表现与艺术作品，则指其思想含义、精神内容、精神境界。“象”来自于物，又不是单纯的物。他是从具体的大象形象概括而来，不仅成为形象与想象的共名，而且指点了具象思维的中国文化的丰富内涵。“意象”一词的连用，最早出自与《周易·系辞》：“立象以尽意”。王充《论衡·乱龙篇》又提出“立意于象”。物象情化即为意。意象浑然一体，展示的正是意与象的辩证统一。意象的创造是有关的感受与知觉的经验（象）在头脑中的重现、重组、概括和提升，最终达到艺术的境界（意）。“意象”这一概念，原本就是中华文化的特有产物，与西方意象派诗人庞德所称的“意象”（image）显然不同。