在古代，中国画画家一般可分为三类：民间画家、院体画家和文人画家。民间画家，又被称为“民间画工”，是指那些政治地位和社会地位较低的画家，他们的画称之为“民间画”；院体画家是指在宫廷画院任职的画家，他们的画称之为“院体画”；文人画家一般是指在绘画上有一定造诣的文人和士大夫，他们的画称之为“文人画”。

所谓士大夫已不存在。现所说文人画家，一般是指具有文人思想修养的，并在画中体现文人情趣，画外流露着文人才思的中国画画家。近代陈衡恪认为文人画有四个要素：人品、学问、才情和思想，具此四者，乃能完善。决定文人画家需在学问、才情、思想和绘画技巧上都要有一定造诣，并且人品第一。中国文人画起于16世纪而盛于20世纪。

文人画代表人物有：

魏晋南北朝：顾恺之、张僧繇

隋唐五代：吴道子、阎立本、王维、李思训、荆浩、关仝、董源、巨然、张萱、周昉、黄荃、徐熙、韩干、薛稷

北宋：苏轼、李成、范宽、李公麟、米芾、郭熙、赵佶、张择端、李嵩、王希孟、文同、吴元瑜、崔白、易元吉、赵昌

南宋：李唐、刘松年、马远、夏圭、吴炳、赵伯驹、陈容、林椿、米友仁、梁楷

元朝：黄公望、倪瓒、王蒙、吴镇、赵孟頫、夏永、赵雍、王渊、王冕、任仁发、柯九思、方从义、顾安、颜辉、刘贯道

明朝：戴进、王绂、周臣、商喜、吕纪、林良、沈周、文征明、唐寅、仇英、张宏、陈淳、徐渭、吴彬、吴伟、崔子忠、篮瑛、项圣谟、陈洪绶、陈栝、丁云鹏、曾鲸

清朝：八大山人、石涛、王时敏、邹喆、王鉴、王翚、龚贤、髡残、王原祁、吴历、弘仁、恽寿平、樊圻、谢荪、胡慥、郑板桥、金农、蒋廷锡、华喦、李鱓、邹一桂、叶欣、高岑、李方膺、汪士慎、黄慎、罗聘、任熊

当代：陈绶祥、朱新建、梅墨生、黄锦祥、陈传席、袁振西等。

文人画，亦称“士夫画”。中国画的一种。泛指中国封建社会中文人、士大夫所作之画。以别于民间画工和宫廷画院职业画家的绘画，北宋苏轼提出“士夫画”，元代赵孟頫称其“文人之画”，以唐代王维为其创始者，为南宗之祖。旧时也往往借以抬高士大夫阶层的绘画艺术。

通常“文人画”多取材于山水、花鸟、梅兰竹菊和木石等，借以发抒“性灵”或个人抱负。历代文人画对中国画的美学思想以及对水墨、写意画等技法的发展，都有相当大的影响。

山水、花鸟、人物并列，也不在技法上与工、写有所区分。它是中国绘画大范围中山水也好、花鸟也好、人物也好的一个交集。陈衡恪解释文人画时讲“不在画里考究艺术上功夫，在传统绘画里它特有的“雅”与工匠画和院体画有所区别，独树一帜。

有陶潜的“采菊东篱下，悠然见南山”；有苏轼作直竹曰“竹生时何尝逐节生”；有吴镇自号梅花道人，言梅妻鹤子而终老；有郑思肖因亡国失土作露根兰……虽然都是受儒家思想的左右和道释思想的慰藉，但是也不乏文质彬彬的浪漫。

文人画重意，杜甫讲“意匠惨淡经营中”匠心独运，可回味无穷。倪瓒道“画者不过逸笔草草，不求形似，聊以自娱，写胸中逸气耳”。文人画重简，无干的皆可简，甚至简到“零”，“零”即是白即是空。“计白当黑”，空白是为了“多”，为了“够”，为了满足，空白能给人以无尽深远悠长的感受，似“此时无声胜有声”。文人画重书，张彦远在《历代名画记》中说“夫骨气形似皆本于立意而归乎用笔，故能书者皆能画”。赵孟頫诗云：“石如飞白木如籀，写竹还需八法通，若也有人能会此，须知书画本来同”。柯九思论画竹“写竹杆用篆法，枝用草书法，写叶用八分法或用鲁公撇笔法，木石用折钗股，屋漏痕之遗意”。这些在绘画作品当中表现出来的特有的强烈主观意识，都是文人画的精髓。