数字环路载波指接入网中，以信道复用方式为多个用户提供多种业务接入的数字传输系统。在局侧采用有限个标准的接口与相应的业务网络建立连接。其内部映射基于G.704、64kbit/s及N*64bit/s信号，对于低于64kbit/s信号的处理为可选项。数字环路载波由TMN管理。

DLC 系统属于铜线本地环路电话系统。DLC系统聚集附近小区、办公大楼或工业园中的用户呼叫,然后通过单条线路(T1/E1 或光纤)将呼叫多路复用回电话公司的中心局(那里有所有的交换设备)。DLC是扩展DSL(数字用户线)业务的一个障碍。综合数字环路载波（IDLC）是通过标准化的V5接口与交换机相连的DLC系统。

光纤接入网可以粗分为有源和无源两类，所谓的有源光接入网以前主要指第二代数字环路载波（DLC）系统，即综合的数字环路载波（IDLC）系统。随着宽带的发展，DLC也在进一步改进以支持DSL等宽带接入业务，构筑统一的宽窄带综合接入平台，支持向光纤到路边（FTTC）/FTTH的演进，国际上（例如heavy Reading）将其看作第三代DLC系统或宽带数字环路载波（B－DLC）系统。其中又分为两种：一种是在原有IDLC的基础上加宽带背板总线，支持独立DSL接入；另一种是新设计的系统，所有用户接口都是普通老式电话业务（POTS）加DSL，而成本几乎没有明显变化，设备往往还集成了VoIP媒体网关，具有h.248控制协议和信令，可以由软交换直接控制，适合网络在从传统电话网端局向软交换统一控制的宽带网过渡时期应用。

传统DLC的缺陷是由于低用户密度区数字用户线接入复用设备（DSLAM）的敷设缺位或DSL的传输距离和速率限制而只能支持大约50%的用户。而B－DLC可以增加DSL的可用性，在所有有业务需求的地区都可以按需提供DSL业务。B－DLC也是推动接入网灵活点（交接箱处）融合的理想平台，可以按需以用户线为基础逐步实现向软交换的平滑过渡。这种技术在较低DSL密度下是比较经济的解决方案，转折点大约为25%左右，对于大规模高密度DSL敷设，则DSLAM是更理想的解决方案。然而，B－DLC技术作为有源设备仍然无法完全摆脱电磁干扰和雷电影响以及有源设备固有的维护问题，尽管在近中期会有发展，但不是接入网的长远解决方案。