武汉臣的生平，《录鬼簿》只说了“济南府人”四个字，并把他列入“前辈已死名公才人有所编传奇行于世者”。据钟嗣成自注：这类名公才人的情况，是他的朋友陆仲良从“克斋吴公”那里得来的，并非钟嗣成的第一手材料，因而“未尽其详”。《古典戏曲存目汇考》认为，武汉臣约在元宪宗元年(1251)前后在世。元末明初戏曲作家贾仲明《录鬼簿续编》曾为武汉臣补挽吊词《凌波仙·吊武汉臣》云：“先生清秀济南人，风调才情武汉臣。登坛拜将穷韩信，老生儿关目真；新传奇十段皆闻。听泉水，看暮云，如此黄昏。”据此可知，武汉臣是一位一直居于泉城、“听泉水，看暮云”的“书会才人”。所谓“新传奇十段”，即指《录鬼簿》著录武汉臣创作的杂剧《曹伯明错勘赃》、《抱侄携男鲁义姑》、《赵太子创立天子班》、《
虎牢关三战吕布》(此种尚存残曲，见《元人杂剧钩沉》)、《女元帅挂甲朝天》、《谢琼双千里关山怨》、《穷韩信登坛拜将》、《郑琼娥梅雪玉堂春》、《散家财天赐老生儿》(以下称《老生儿》)、《包待制智赚生金阁》(又名《提头鬼》、《四哥哥神助》，以下称《生金阁》)。现仅存《老生儿》、《生金阁》两种。明初曲论家朱权曾在《太和正音谱》中评价说：“武汉臣之词，如远山叠翠。”
从仅存的两部作品看，武汉臣对平民百姓所遇到的社会问题比较关心，其作品在剧情结构上独具匠心。他既写出了宣扬封建宗法观念的《老生儿》，又写出了较有思想意义的<生金阁> 。据《静庵曲录》记载：《老生儿》一剧曾为英人所译，1817年即在伦敦出版。同年9月4日，德国伟大文学家歌德阅读此剧本后，曾介绍给友人克纳伯尔评价说：“我们一谈到远东，就不能不联想到最近新介绍来的中国戏剧。这里描写一位没有后代不久就要死去的老人的感情，最深刻动人。”歌德高度赞扬了武汉臣在描写人物感情方面所取得的成就，由此可见其影响之大。
元代武汉臣所撰的杂剧《散家财天赐老生儿》，为末本戏，全剧四折一楔。 写了一个商贾以“回心忏罪”的方式解决家庭由财产继承问题引出纠纷的故事：富商刘从善老年无子，女婿张郎为争夺遗产而排挤堂弟刘引孙、陷害刘从善已怀孕的侍婢小梅，绝境之中这位富商“回心忏罪”，以“散家财”而感天动地，终于“天赐老生儿”，并将财产平分给老生儿、女婿、侄儿，解决了家庭财产的继承问题。其中解决问题的关键是刘从善“散家财”得到好报，其内在的动因则是这位富商“回心忏罪”。