帝闻之，下诏让吴汉副将刘禹曰：“城降，婴儿老母，口以万数，一旦放兵纵火，闻之可谓酸鼻。家有敝帚，享之千金。禹宗室子孙，故尝更职，何忍行此！”（汉·
刘珍等《东观汉记·光武帝纪》）
王莽末年，黄河南北的广大地区，到处燃起了反抗王莽暴政的农民起义的烈火。汉室宗亲
刘秀也在宛县起兵响应，并在战争中逐渐扩大了自己的实力。25年六月，刘秀在部县即位，建立东汉政权，史称光武帝。当时，盘踞在西南巴、蜀地区的
公孙述，也在成都即位称帝，不肯归顺刘秀。35年，
刘秀便派大司马、
舞阳侯吴汉与征南大将军
岑彭率领六万大军讨伐公孙述。汉军很快地攻占了成都南面的重镇武阳，公孙述便派刺客潜入武阳汉军营中，刺杀了岑彭。当时吴汉正在夷陵筹集战船，岑彭遇刺后，便率军沿江西上，终于在36年春天逼近到成都南郊。由于求胜心切，吴汉决定分兵一万给副将刘禹扼守锦江南岸，自己亲率两万人马驻扎在北岸，准备进攻成都。
公孙述探听到吴汉分兵后，便派出一支奇兵绕过锦江，突袭刘禹。汉军仓促应战，损失惨重。吴汉骑着战马跌入锦江，幸亏拖住马尾巴才死里逃生。后来，吴汉收集余部，与刘禹会合后，经过短期休整，再次集中兵力，进攻成都。经过多次激烈的战斗，汉军才在这年的十一月攻进了成都，公孙述战死，他的部将延岑大开城门，向吴汉投降。
吴汉打败公孙述后，由于痛恨他们的顽固态度，便施行报复。吴汉等下令把公孙述的妻儿以及降将延岑一家全部处死；同时还放纵士兵四处抢掠、放火。刘秀听说后，非常生气，马上派人去制止，并在诏书中责备副将、汉家宗室刘禹说：“成都方面已经投降，全城的老幼数万口，都是汉家的百姓，为什么还要放纵士兵去迫害他们，这怎么能忍心呢？自己家里的一把破扫帚，也应该当作价值千金的宝贝一样来爱护它。”
刘秀对刘禹说的话，说明了刘秀是一个爱民如子的人。从故事中可以看出人们往往因为一件物品的里面浸注了自己的感情，而对它格外珍惜，哪怕这件物品已经是破旧的，也不忍心扔，这就是所谓的“敝帚自珍”。这是一种普遍的心理，无所谓对错，它反映的是人们对随身事物的一种态度。敝帚自珍的现象随处可见，产生的原因大多是两种。第一种，是因为得之不易，自己为之付出了努力，所以即使不是最好的，也会加倍珍惜。其实这是最为普通的常识，任何事情，只有通过努力得来的，才会加倍珍惜。一个人如果饭来张口，衣来伸手，任何要求都能非常轻易地得到满足，那么他对任何东西，包括人生的机会都是不会珍惜的。第二种，是由于见识和眼界有限，只看到了自己所擅长的，对他人的长处却视而不见。这是一种浅薄自大的表现，文人相轻就源于此。
现代文学家
鲁迅《华盖集·并非闲话〈三〉》：“但写出以后，却不很爱惜羽毛，有所谓‘敝帚自珍’的意思。”
“敝帚千金”的意思是自家的破扫帚，也价值千金；比喻自己的东西即使不好，也非常珍视。“敝帚自珍”与“敝帚千金”这两者都有珍视自己的毫无价值的东西的意思，但有区别。“敝帚自珍”表示一般的爱惜，语意较轻；“敝帚千金”表示特别珍惜，语意较重。“敝帚自珍”可用作动词“值得”的宾语，“敝帚千金”不能这么用。此外，“敝帚自珍”由“敝帚千金”发展而来，语义较重，而且不用于劝诫和批评方面。