教育成本分担原则意谓高等教育经费由谁及如何支付的问题，即高教成本如何在政府、社会、企业团体、个人、家庭等社会各方之间合理分担并最终实现的问题，与“高等教育筹资多元化”、“对高等教育进行混合投资”、“高等教育成本摊还”及“高等教育成本补偿”等提法属同一范畴。

性质

公共部门经济学认为，高等教育具有虽然在未达到拥挤的前提下具有一定的

非竞争性，但又具有排他性，不是纯粹的公共品而是准公共品。同时高等教育的收益虽然具有很大的正外部性，社会收益大于个人收益，但接受高等教育者从中的到的收益，如：好的薪水、职位等，是完全可以内部化的，高等教育的个人收益也是明显的。这就决定高等教育的成本，若单独有国家负担则会出现高等教育的供给不足，单独有个人负担则会使大量低收入者被排斥在高等教育之外，而应该有国家和个人共同分担。

20世纪70年代，美国经济学家D．约翰斯通提出的高等教育成本分担理论认为，高等教育成本无论在什么社会、体制和国家中，都必须由来自政府、家长、学生、纳税人和高等学院几方面的资源来分担。就实践来看，当今世界，除一些高福利国家（如瑞典）和特殊国家（如朝鲜）的高等教育实行免费外，世界绝大多数国家和地区的高等教育成本都实行国家和个人分担，在这个分担机制中国家是负担高等教育的主要部分。