教育学家亦称“教育理论家”。在教育理论研究和教育学著述方面有创见、有贡献、有影响的杰出人物。如，捷克教育家夸美纽斯，著有《大教学论》，总结历史和当时的教育经验，系统论述教育问题，提出许多宝贵意见，是西方近代最早的有一定体系的教育学著作，为近代教育学的发展打下基础。德国教育家赫尔巴特，所著《普通教育学》较全面地论述管理、教学和训育问题，在西方，被视为教育学形成的标志。他是第一个力图建立教育学科学体系的人。他们都是著名的教育学家。中国的杨贤江，著有《教育史 ABC》、《新教育大纲》，是中国最早以马克思主义观点编写教育著作的教育学家。
教育学家，常常是指学院派里专门以教育作为学科知识作系统研究的学问家。比如大学里以教育学科为主要学科的各类教授、学者与研究人员。还有一类也叫教育学家，也就是自己从来不从事教学与教育工作，却长期关注教育问题，形成了自己的一套教育思想体系。这类人中的典型比如有18世纪时法国的
卢梭，著有教育类长篇小说《
爱弥尔》，这部蕴藏极其丰富的现代教育思想与现代儿童观念的教育小说，是现代教育的开山之作，至今仍然充满了思想魅力。但是卢梭从来没有当过正式学校的教师，而且自己也没有进过正式的学校读过书。但是，他从关注社会转型时期所带来的人类文明进程，从社会与政治的角度写出了自己对教育的认识。还有19世纪英国的
斯宾塞，这个科学教育与实用知识的倡导者，其实他的本职工作是一个铁路工程师，他最主要的教育著作《
论教育》其实都是在他当铁路工程师与杂志编辑时的作品，他自己只当过三个月的家庭教师。斯宾塞也是这一类教育学家。
“教育家”与“教育学家”，是性质根本不同的两个概念。前者属于实践的范畴，是实践家，或曰实干家；后者属于理论的范畴，是理论家，或曰科学家。具体说来，从活动的对象看，教育家经常所面对的是需要培养和塑造的人，而教育学家经常所面对的是处于社会之中的整个教育现象，以及累积起来的认识成果；从活动的过程看，教育家任何时候都不能独立于教育实践活动之外，而教育学家与教育实践活动之间必须保持一定的张力，即他可以完全参与其中，也可作为观察者而游离于实践活动之外；从活动的结果看，教育家的“产品”通常是受过教育的人，而教育学家的“产品”通常是“精神”。
“教育家”与“教育学家”是有联系的。教育家不但要有突出的教育工作业绩，同时也要有自己独到的教育经验和思想。如果教育家能在从事教育实践的同时，钻研教育的理论，探索教育规律，把经验和思想上升到理论的形态，著书立说，那么，他同时也就兼有了教育学家的角色。如
马卡连柯、
苏霍姆林斯基、
李吉林等。同样，对于教育学家来说，如果他不仅仅满足于教育理论与学说的创立，而且还亲身从事教育实践，把新的教育理论应用于教育实践并且取得了显著的实效，那么他同时也就可以称之为教育家，如
杜威、
陶行知等。