《效颦集》卷上十一篇传记，多为记实之作。前三篇记文天样、袁镛、朗革歹三人以身殉国之举。其余均为明初奇士高风异行。中、下卷十四篇，多为冥幽鬼怪，阴德报应故事。系将历史上善恶人物如司马迁、岳飞、赵高、秦桧等分别置于仙界及阴间，以示苍天赏罚分明。
此书是仿效宋洪迈《夷坚志》和明瞿佑《
剪灯新话》而作的传奇小说，其创作初衷是作为闲暇中的游戏，本不拟刊行，不料被好事者传抄。作者每每为书中的不经之谈可能引起识者讥诮而感到担心和惭愧，所以题书名为《效颦集》。
与《剪灯新话》《花影集》等明代其他文言小说集相比，《效颦集》辞章化倾向比较重，并且比较缺少小说意识，更偏向传记体小说，没有唐传奇过分堆砌辞藻的流弊，而《剪灯新话》《花影集》等诗笔较重，创作虚构小说的成分也比较明显。特别是《效颦集》所收录小说大部分都与忠臣、善人及其他一些历史名人有关，说教意味明显，道学习气浓厚，议论迂阔而偏颇，但是并不妨碍《效颦集》羼入大量诗文。
《效颦集》将小说的时代推至宋元，是赵弼多垂教训的诉说需要。为了将二者有机地结合在一起，他选择了报应之说，并将历史、伦理、理学等熔铸一体，使得作品语寓针砭，文风冷峻。小说虽有幽冥之谈，戏弄之文，虽“有褒善贬恶者，有托彼喻此者，有假名寓意者，有舞文为戏者，有放情为欲者”等不同情慷体态，但在主体意旨的驱使下，大抵趋于“持正去诞”，而其训导、史家的身份，使得小说《效颦集》文体驳杂，理气充盈。与明初瞿佑《剪灯新话》、李昌祺《剪灯余话》相比，《效颦集》成为明初传奇小说由“重情”向“重理”风格速变的一个标志。
有正德年间刻本、古典文学出版社1957年根据明原刻本排印本、《
四库全书存目丛书》本。